Император Павел Первый и Орден св. Иоанна Иерусалимского в России

На исходе XVIII столетия, когда в Европе стал устанавливаться буржуазный строй, Россия оставалась феодальной страной, в которой процветало крепостное право. Одна из важнейших особенностей развития феодально-крепостнической системы заключалась в том, что в то время, как Французская буржуазная революция потрясла до основания феодализм старой крепостнической Европы, привела к коренному изменению международных отношений, российский абсолютизм оказался не в состоянии разрешать внутри- и внешнеполитические задачи, стоявшие перед страной, на основе тех средств, которые давала ему сложившаяся система экономических, социальных и политических отношений, построенная на принципах исключительности дворянских привилегий. Эта система получила наиболее полное развитие во второй половине XVIII века. Стремясь преодолеть крайнюю нестабильность политического режима, которая особенно ярко проявилась во второй четверти столетия в серии дворцовых переворотов, Екатерина II укрепляла свои позиции путем расширения привилегий первенствующего сословия, максимального учета частных и общих интересов господствующего класса. При этом система исключительных дворянских прав получила свое окончательное законодательное оформление как раз в то время, когда она начинала становиться тормозом на пути тех прогрессивных явлений, которые стали наблюдаться в экономике России во второй половине XVIII века. Права дворянства были закреплены в Жалованной грамоте, изданной в день рождения Екатерины II 21 апреля 1785 г. 92 статьи этого документа, являвшегося важнейшим законодательным актом второй половины XVIII столетия, представляли собой памятник исключительных дворянских привилегий. Важнейшие из них состояли в следующем: свобода дворян от обязательной службы, от уплаты податей, постойной повинности, телесного наказания, подсудность только дворянскому суду, монопольное право владения землей и крепостными, лишение дворянского звания только властью монарха. За дворянством было закреплено также право владеть недрами в своих имениях, заниматься торговлей, устраивать заводы, в том числе винокуренные, быть свободным от конфискации движимого и недвижимого имущества. Жалованная грамота предоставляла дворянам, находившимся на службе или вышедшим в отставку по достижению обер-офицерского чина, право самоуправления в уезде и в губернии, где оно владело земельной собственностью. Органом дворянского самоуправления было дворянское собрание, уездное и губернское, собиравшееся каждые три года для выборов губернских и уездных предводителей дворянства, а также должностных лиц в судебные и административные учреждения.

Развитие привилегий дворянства шло в направлении превращения его из служилого в свободное от обязательств службы, приобретения прав сословного самоуправления, расширения прав дворянского звания, наконец, закрепления наиболее важных из этих прав исключительно только за дворянами. Самым важным правом, на котором покоилось экономическое и политическое господство дворянства, являлось монопольное владение землей и крепостными. Хотя монопольность этих прав экономически никак не была обусловлена.[2]

Важным моментом развития феодально-крепостнической системы явилось обнаружившееся в конце столетия расстройство финансов. Активная внешняя политика Екатерины II, в результате которой удалось разрешить важные национальные задачи, потребовала чрезвычайных расходов. За 34 года екатерининского царствования государство израсходовало на 200 млн. рублей больше, нежели получило доходов. Эта огромная сумма была погашена путем иностранных займов на 33 млн. рублей и выпуском 156,6 млн. ассигнаций, которые были объявлены государственным долгом. Расстройство финансов стало очевидным с середины 80-х годов XVIII в. Именно с этого времени начинается внешняя задолженность России, которая, постепенно возрастая, перешла затем в XIX век и просуществовала до 1917 г. К концу 1796 г. внешний долг составлял уже 41 млн. рублей, его рассчитывали погасить к 1808 г., и для этого с уплатой процентов требовалось 55 млн. рублей. Одна уплата процентов по внешним займам поглощала ежегодно около 4 млн. рублей, что составляло 5 % всего бюджета. Общий государственный долг России равнялся более 200 млн., что составляло приблизительно 3 годовых бюджета. Это означало, что для того, чтобы рассчитаться с долгами, Россия должна была жить 3 года, не истратив ни одной копейки.[3]