Императорский отбор, или Корона любой ценой

Не выпуская из захвата руку подруги, поежилась от противного чувства липкого страха. Сглотнула, наблюдая за тем, как наставница достает ключ из выступа в стене и подходит к металлической двери в конце комнаты. Раздался характерный щелчок замка, и полотнище медленно отъехало в сторону, будто ее жадно поглотила ненасытная стена. Повеяло холодом и сыростью.

Наяда застыла в поклоне перед входом и раскрыла ладонь, приглашая нас войти. Фьера резко вырвала руку, и смело пошла вперед. Я поплелась за ней, тяжело вздыхая. Боялась увидеть страшные картины, что рисовала фантазия, но все оказалось не так, как я представляла, хотя и легче от этого не стало.

Все те же огоньки в настенных канделябрах хорошо освещали широкое помещение с расставленными полукругом каменными гробами. Белоснежными наглухо запечатанными глыбами они невозмутимо стояли на равном друг от друга расстоянии. Я насчитала двадцать две усыпальницы, но овальные надгробья с черно-белыми портретами и настоящими именами участников торчали у изголовья лишь над глыбами тех, кто нас уже покинул.

Вот миловидная Пола застыла в изображении с вечной улыбкой на лице, а вот и воинственный Салтон, а ныне Трасас смотрел пронзительным взглядом прямо в душу.

– Нет, ну как же так?! – кинулась к гробу любимого Фьера, а я медленно подошла к нему с другой стороны и поняла, что сдержать здесь слезы не смогу.

Гнетущая атмосфера смерти в конец выбила из сил. Возможно, один из этих каменных гробов мой. Обвела взглядом вереницу усыпальниц, гадая, над какой именно надгробие с моим портретом будет смотреться лучше. Безумные, страшные мысли роились в сознании и заставляли слезы капать на бездушный камень.

– Я тебя не отпускала! Слышишь?! Трасас! Вернись! – билась подруга в истерике, целуя портрет парня, а я не знала, как себя вести. Прежний опыт не помог. Так близко я еще не видела смерть, зато она с радостью накрыла меня пологом черной безнадеги и высасывала последние эмоции.

– Фьера, пожалуйста, отпусти. Его не вернуть, – произнесла на собственный страх и риск.

Она прекратила всхлипывать, повернулась и посмотрела мне в глаза с такой ненавистью, будто испепелит сейчас на месте магией огня. Сжала до хруста костяшек острый край гроба и медленно поднялась на ноги. Пламя в канделябрах вспыхнуло так, что опалило стены, запахло гарью. А я стояла на месте ни живая, ни мертвая.

– Это все ты и твой дружок! – хлестко обвинила и сверкнула янтарными глазами, в темных зрачках заплясали оранжевые огоньки.

Захотелось попятиться назад, но страх приковал к полу, я почти не чувствовала рук и ног.

– Что ты такое… – хотела проговорить в другом тоне, но Фьера закричала:

– Я все поняла! Вот сейчас! У гроба! Я все вспомнила! Откуда ты узнала, что нужна оранжевая ракушка?! Признавайся!

– Я… я… – заикалась, стараясь что-то ответить, но и язык онемел.

– Это он тебе помогает?! Я так и знала, что внук императора здесь, чтобы победить! Все не честно! Все подстроено изначально! А ты, мразь, притворялась подругой, а сама связалась с Фолком! Говори, что тебе приходится делать, чтобы он тебе помогал?! Нет! Не говори! – хищно оскалилась и безумно рассмеялась. – Права была Сэл на ваш счет! Твой Фолк еще та тварь! Он ведь мог помочь Салтону пройти это испытание? Так? Говори!

– Все не так, пойми, я ничего не знаю, – пыталась оправдаться, но Фьеру было не остановить.

– Я это не оставлю! Будешь лежать здесь со своим дружком! Я обязательно вас навещу, чтобы плюнуть и сплясать на ваших могилах!

– Прекрати! Послушай, что ты говоришь! – понимала, что сейчас взывать ее к здравому смыслу бесполезно. Все мы всегда ищем виноватых, особенно столкнувшись с подобным горем. Но мне стало так обидно и больно от этих слов, что не выдержала нападок. Начала потихоньку отступать к выходу.

– Правда глаза колет?! Так беги, Нэлл! Беги к своему заступнику! Пресмыкайся перед ним! Никогда тебе не понять, что бывает в мире то, что ценнее власти! И мне искренне жаль эллирийский народ. С такими правителями как вы империя пойдет ко дну!

Я больше не могла это слушать. Нашла в себе силы вихрем сорваться с места и вырваться из склепа, побежать по коридору мимо наяды и подняться по лестнице на второй этаж. Добралась до спасительной комнаты и закрыла за собой дверь на замок. Опустилась на корточки и уронила лицо в ладони. Даже игривая Снежа не сумела меня успокоить. Просто рыдала взахлеб, больше не сдерживая громких стонов.

Глава 33

За окном крупными хлопьями медленно падал снег, превращая двор в сплошную белую вязь с перепадами в виде пушистых сугробов. Я наблюдала за причудливым танцем снежинок и цеплялась ладонью за стекло. Магия льда плескалась в венах и вырывалась из кожи идеальным морозным узором на окне. Я рисовала его тщательно, старательно выводила каждую завитушку, но умиротворение в душу не пришло. Внутри бесновалась буря, настоящая снежная пурга, сметающая все на своем пути. Боль обиды подпитывалась памятью, что коварно подбрасывала в мысли слова Фьеры.