Императорский отбор, или Корона любой ценой

– А ты, мразь, притворялась подругой, а сама связалась с Фолком… – шептала одними губами без остановки. Отчаяние клокотало в горле. Страх, чувство вины, жалость – все смешалось в сумасшедший водоворот проклятого отбора. Мне стали вдруг отчетливо понятны мотивы той безумной попытки побега Понто. Жаль, что договор с куратором не расторгнуть. Сейчас я готова была бросить все и вернуться к матери в барак.

Оторвав руку от затянутого льдистым узором окна, безвольно опустилась в кресло. Посмотрела на огонь в камине и тяжело вздохнула. Ничуть не пожалела, что попросила Груту принести мне обед в покои и никого не подпускать к двери. Хоть и не лез кусок в горло, заставила себя поесть, запила бокалом вина и доковыляла до кровати. Упала в перины и потянулась к тумбе. Достала книгу по истории отбора и раскрыла на первой странице. Сейчас мне хотелось спрятаться за стеной от собственных мыслей и чтение в этом поможет.

С первых же вступительных слов поняла, что книга поведает о том, о чем я раньше даже не догадывалась. Главным открытием стало то, что отбор начинается вовсе не с забора крови у желающих поучаствовать в испытаниях. Он начинается с другого не менее жесткого отбора в кураторы императорского отбора. После смерти Сиона свита советников создала тайный орден, направленный на соблюдение заветов первого мага империи. Еще тогда они дали клятву оберегать истинную магию, даже если это будет стоить кому-то жизни. Время шло и потомки первых членов ордена «Селекты» четко исполняли свой долг и следили за соблюдением всех правил. Отбор на должность куратора не освещался, как отбор за корону престола. Мужчинам и женщинам определенного возраста и разных сословий приходили тайные предложения о проведении проверки крови. О них нельзя было говорить даже родным. Жеребьевка проходила по типу нашей, но сами испытания кардинально отличались. Жаль, подробно в книге они описаны не были, но и без того понятно, что направлены на владение магией двенадцати стихий. Длился такой отбор довольно долго, а победитель в итоге создавал площадку для наших испытаний и полностью курировал отбор, по итогу которого двое новых правителей возьмут куратора в главные советники. Игровые площадки испытаний усадьбы создавались годами. Проделана огромная кропотливая работа, направленная на поиск самой сильной пары. Так же сказано, что прежний правитель, чей срок вышел, заключает часть своей магии в сосуд и передает совету, который впоследствии и распоряжается поисками куратора.

После прочитанного стало еще любопытнее узнать, кто умудрился пройти кучу этапов отбора и оказаться главным в усадьбе? Наверное, какой-нибудь фаут преклонных лет. Может, даже приближенный к императорской семье. Возможно, это он тайно помогает Фолку из тех соображений, что парень внук императора.

Не дочитав до конца, захлопнула книгу, убрала в тумбочку и потерла разболевшиеся глаза. Взглянула на часы и поняла, что до ужина осталось совсем мало времени. Наверное, правильным было бы остаться в покоях, чтобы не сталкиваться с враждебно настроенной Фьерой, но нельзя бежать от проблем. Этим я только уверю ее в безумных догадках. Поэтому вызвала Груту на помощь.

Наяда с улыбкой на сером лице приводила мою голову в порядок и жестами заверила, что выйдет на прогулку с собакой. Я поблагодарила наставницу, горделиво расправила плечи и смело вышла в светлый коридор. На миг задержалась у картины элллирийцев и с тоской посмотрела на дверь в комнату подруги. Хотя… Наверное, уже вовсе не подруги.

Пока спускалась по лестнице, из участников встретила лишь запозднившуюся Мору. Вслед за ней вплыла в зал и двинулась к своему привычному месту. Стул рядом с Фолком пустовал, а напротив уже ближе к остальной свите, сидели Норд и Фьера. Сразу стало понятно, что произошел раскол, и пара отделилась от нашей компании. Что ж, если суждено нам с Фолком остаться без поддержки участников, так тому и быть. Чувствую, веселенькое завтра испытание нас ждет.

Я опустилась рядом с венценосцем и поймала его взгляд, от чего обомлела. Ссадина под правым глазом обрамлялась припухшим синяком. Невольно потянулась к лицу парня, но он перехватил мою руку и поцеловал ладонь.

– Что случилось?

Не успел он ответить, как послышался смешок Норда, который тут же улыбкой поддержала разъяренная Фьера.

Девушка прожигала нас таким невероятно ненавистным взглядом, что я кожей почувствовала жар ее злости.

– Мазь закончилась, – пожал плечами, как ни в чем не бывало, и потянулся к бокалу вина.

– Кто это сделал? – внутри забурлила ярость, а в сжатом кулаке заветрелась магия льда.

– Не бери в голову, золотце. Пройдет, – небрежно ответил и махом осушил бокал.

Я метнула взгляд в Норда и только сейчас заметила, что у него на шее следы драки и сбиты костяшки на пальцах. Не трудно догадаться, что произошло.

– Это из-за Салтона, верно? – с прищуром уставилась на края хрустального бокала, что находился в руке Фолка.