Императорский отбор, или Корона любой ценой

– Не только. Просто парень не смог смириться с тем, что одна ледяная леди не ответила на его чувства взаимностью, – поставил точку глотком вина и принялся уплетать ужин, как ни в чем не бывало. Я же глаз не могла отвести от его увечья. И если раньше я страдала от чувства жалости, то сейчас откровенно злилась на Норда. Он всегда казался мне добрым и бесхитростным. Собственно, как и Фьера! Но подруга за считанные минуты превратилась в фурию похлеще Сэл.

Вспомнив о врагине, посмотрела в ее сторону и с удивлением заметила, что она стала настоящим изгоем в толпе девчонок. Понурая, с опущенным плечами и затравленным взглядом она смотрела в тарелку, спрятав руки под стол. Неужели сломалась? Так быстро? Удивительно! Еще сегодня утром открыто угрожала расправой над моей собакой. Кажется, Неизвестный сбил с нахалки спесь, и мы потеряли нашу рыжую занозу как личность. Зато Мора на ее фоне расцвела и бесконечно что-то вещала толпе своих поклонников. Нашу часть стола не задевала, просто игнорировала.

– Можно присесть? – засмотревшись на Сэл, не сразу заметила появление Аланы.

Девушка переминалась с ноги на ногу и нервно заламывала пальцы.

– Конечно, – ответила, указав на пустующее место рядом, которое раньше всегда занимала Фьера.

Фолк лишь кивнул, с огромным аппетитом поглощая жареное мясо.

– Фьера совсем обезумела, – опускаясь на стул, шепнула мне на ухо участница. – Открыто заявляет всем, что ваша пара жульничает и извне получает подсказки на прохождение испытаний.

Фолк закашлялся и потянулся к стакану с водой, а я сглотнула ком в горле и натянула на лицо улыбку.

– Ее подкосило горе настолько, что она нашла в нас врагов, хотя на самом деле это не так, – старалась говорить спокойно, но сердечко предательски тарахтело в груди, а голос осип.

– Да, – улыбнулась девушка в ответ. – Я так и подумала. Но ты ведь всегда помогала ей на испытаниях и нисколько не виновата в смерти Салтона. Куратор с самого начала говорил, что не стоит сближаться с участниками. Я стараюсь придерживаться этого правила, но до чего тоскливо, когда даже поговорить не с кем, – тяжело вздохнула и заглянула с надеждой в мои глаза. – Примете к себе? – я посмотрела на Фолка, выискивая одобрения или отказа, но, похоже, ему было все равно.

– Я не против общаться, – пожала плечами и Алана просияла.

Вскоре тихая монотонная музыка сменилась на ритмичную и громкую. Парочки одна за другой выходили в центр зала, чтобы повеселиться перед очередным испытанием. Сэл тут же покинула помещение в одиночестве, а Мора с Коулом (парень владел магией растений, но я никогда не видела ее в действии) закружились в красивом танце. К ним почти сразу присоединились Фьера и Норд. Было противно смотреть на их нескрываемый чересчур показательный флирт. Это делалось для меня лично, но и капли ревности внутри не взыграло. Скорее отвращение от того, что подруга, с утра рыдающая в склепе по погибшему любимому в тот же день чуть ли не целуется с другим. Я не смогла бы так поступить даже в отместку. Что сейчас твориться в ее голове?

Алану не обделили мужским вниманием. На красивую девушку весь вечер поглядывал Тион, управляющий туманом. В итоге он решился и пригласил ее на танец. Как завороженная я смотрела на привлекательную пару, утопающую в магии тумана и света. Целое шоу устроили на потеху участков.

– Нэлл, – отвлек меня Фолк прикосновением. – Давай уйдем? У меня для тебя сюрприз. Только надо одеться потеплее, – игриво подмигнул.

Я сначала растерялась, а потом с улыбкой кивнула. Стало интересно, что задумал венценосец.

Почти бегом, держась за руки, мы покинули зал и в коридоре неожиданно столкнулись с куратором.

– Доброго вечера, – выпалила приветствие, когда Фолк резко от меня отстранился.

– Доброго, – послышалось в ответ.

Мужчина в маске на миг остановился и в упор посмотрел на парня. Шли долгие секунды их немого столкновения, а я стояла и ждала. Вдруг куратор развернулся и побрел в другую сторону, а Фолк проводил его напряженным взглядом. Наверное, Неизвестный разглядывал синяк на лице участника и сделал какие-то свои никому неизвестные выводы.

Мы с улыбкой переглянулись, снова взялись за руки и побежали вверх по лестнице. Сначала зашли в мои покои. Я накинула сверху на платье шубку и переобулась в сапоги. А потом утеплился Фолк.

– Так куда ты меня ведешь? – не выдержав, с любопытством спросила, когда мы уже выходили из усадьбы на улицу.

– Туда, где нам никто не помешает, – подмигнул, чем вогнал в краску.

Утопая по колено в сугробах, мы пробирались на заднюю площадку усадьбы. За ночь замело так, что от тропинок ничего не осталось. В сумерках ориентироваться было особенно тяжело, но Фолк уверенно вел меня в самую чащу леса. Соорудил огонек, который осветил путь, и вскоре я увидела среди деревьев небольшую деревянную постройку.

Домик стоял на снежной поляне, а в оконцах маячками горел свет.