Императорский Рим. Книги 1-12

Остромордый жрец встал перед всеобщим собранием и завел серию коротких песнопений, которым его паства подтягивала с возрастающей истовостью. К хору присоединились даже караульные у клетки. Вождь тем временем подошел к подножию небольшого костра с одиноким воином. Завывания достигли пика, потом резко оборвались. Вождь воздел руки в жесте мольбы, затем издал крик, полный печали.

– Неудивительно, что им так хотелось добраться до трупов у реки, – сделал вывод Корбулон. – Похоже, их вождь потерял там родича.

– Или возлюбленного? – высказал предположение Магн.

– Нет, фракийцы не как греки, – возразил Фауст. – Насколько мне известно, они предпочитают исключительно женщин, мальчиков и овец. Но не обязательно именно в таком порядке или по отдельности.

Толпа фракийцев раздвинулась, и вперед вытолкали еще одного сопротивляющегося человека в красно-коричневой тунике.

– Сколько еще у них осталось? – спросил Веспасиан.

– Если никто не погиб в схватке, то еще один, кроме этого. Ну и мы четверо, – ответил Фауст.

Под непрерывно льющийся из уст жреца поток молитв и причитаний с легионера содрали одежду. Потом его пригвоздили к земле между двумя кострами, предварительно заткнув рот кляпом, чтобы заглушить крики. Десять обнаженных по пояс воинов, верхом на лошадях, начали ритуальную круговерть. У каждого поперек седла лежало большое полено или камень. Жрец выхватил из-за пояса нож и воздел к небесам. Первый всадник поднял полено и опустил его на римлянина. Удар сокрушил несчастному ребра. За ним последовал второй, потом третий, с камнем, потом четвертый снова с поленом. Все по очереди уродовали распростертое тело. Солдат умер прежде, чем получил последний камень.

Веспасиан смотрел, улавливая смысл происходящего. Он уже догадывался, что будет дальше. Юноша положил руку на талисман, подаренный ему Ценис. Жрец выступил вперед, размахивая ножом. Ухватив гениталии убитого легионера одной рукой, он одним взмахом отсек их. Фракийцы взвыли. Жрец протянул окровавленный кусок плоти вождю, который принял его в обе ладони и поднял над малым погребальным костром. Он произнес тихую молитву, затем возложил свой жуткий дар на грудь павшего родича. К пропитанной маслом поленнице поднесли факел, вверх взметнулись языки огня.

– Чудные дела тут творятся, – сказал Магн, делая знак, отводящий дурное. – Что бы все это значило?

Веспасиан промолчал, припоминая историю, поведанную ему Ценис вместе с подарком-амулетом.

– Это как в «Метаморфозах» Публия Овидия… – начал было Корбулон, но осекся.

Готовое сорваться с языка наблюдение, касающееся литературы, прервали вопли со стороны большого костра. К нему, приготовленному для семисот с лишним тел, поднесли деревянную клетку, такую же, как их собственная. В ней находился последний легионер. Парень знал об ожидающей его участи, но не в силах был ее предотвратить. Когда клетку поставили наверх, жрец разразился очередной порцией молитв. Люди с горящими факелами обступили костер. Заточенный солдат взывал к богам, товарищам, матери. Никто не мог ему помочь. Жалобы заглушили завывания остромордого, который не замолкал ни на секунду.

На другом берегу реки первая и вторая когорты трижды ударили пилумами о щиты и затянули гимн Марсу. Полные скорби голоса, произносящие слова древнего песнопения, долетели до их обреченного товарища на холме и, похоже, успокоили его. Он перестал кричать, встал на колени и склонил голову в тихой молитве подземным богам.

По знаку жреца факелы поднесли к основанию костра. Занявшееся пламя пожрало сначала волосы, затем туники и плащи павших, потом добралось собственно до плоти. Та сначала обуглилась, потом зашипела и зашкворчала, распространяя аромат жарящейся свинины. Капли топящегося сала огненными струйками стекали вниз. Жар становился невыносимым, дыма не было, только огонь. Языки его облизывали пирамиду тел, добираясь до самого верха.

Легионер в клетке не двигался, словно обрел спокойствие в песнопении товарищей. Пламя подбиралось к нему. Вот занялись волосы, вот грудь стала неравномерно вздыматься. Но не от боли – он не мог дышать из-за отсутствия кислорода. Когда загорелась туника, солдат уже лишился сознания. Его легкие не выдержали, избавив несчастного от агонии сгореть заживо.

Римляне продолжали петь.

Теперь огонь уже полностью поглотил пирамиду тел. Веспасиан отвел взгляд. Он выдохнул и поймал себя на мысли, что довольно долго задерживал дыхание. Никто из его товарищей не произнес ни слова. Да и что тут скажешь? Все были поглощены думами о собственной кончине и о том, как встретить ее. Каждый молился о том, чтобы, когда придет час, он смог выказать такую же твердость духа, как тот юный легионер.

Фракийцы начали сворачивать лагерь. Это не заняло много времени, в поход они шли налегке. Четверых пленников бесцеремонно выволокли из клетки и покидали на запряженную мулами повозку.

– Не так уже плохо, – заявил Веспасиан. – Я боялся, что нас заставят идти пешком. А так нам все будут завидовать.