Императорский Рим. Книги 1-12

Четыре меча упали на землю, за ними последовали четыре щита.

Вождь фракийцев оттолкнул Корбулона и склонился над Веспасианом.

– Покажи то, что висит у тебя на шее.

Юноша достал серебряный амулет.

– Где ты это взял?

– Моя женщина дала мне, когда уезжал из Рима.

– Откуда он у нее?

– Мать оставила. Она сказала, что это символ ее племени.

Корон рывком поставил Веспасиана на ноги и подтянул к себе.

– Это и есть символ племени, – прорычал он, сверля глазами римлянина. – Моего племени, цениев.

– Мою женщину зовут Ценис, – промолвил Веспасиан, подозревая, что ему предстоит быть убитым с особой жестокостью за святотатство. – Она поведала мне историю про Ценея, но сказала, что этот воин родился в Фессалии, не во Фракии.

– Он был из Фессалии, но именно во Фракию его сын, мой тезка Корон, бежал после гибели Ценея в схватке с кентаврами.

– Я видел, как твои люди воспроизвели смерть Ценея возле реки.

– Мы исполняем этот обряд всякий раз, когда умирает кто-то из членов царской семьи, – негромко проронил Корон. – Моего младшего сына тоже звали Ценеем. А старшего… – он указал на предводителя военного отряда. – Старшего зовут Короном, и так ведется с тех самых пор, как тот, первоначальный Корон, встретил наше племя и назвал его в честь отца.

Корон отступил на шаг, выпустив тунику Веспасиана.

– Как звали мать Ценис?

– Я не знаю. – Веспасиан не отрывал глаз от Корона, понимая, что разговор идет о его жизни или смерти. – Мне известно только, что она была рабыней Антонии, невестки императора Тиберия. И умерла, когда Ценис исполнилось три года. Антония взяла Ценис к себе в дом и была ей вместо матери.

– Сколько лет Ценис?

– Думаю, восемнадцать.

Корон медленно кивнул.

– Получается, если бы ее мать была жива, ей было бы за тридцать. Скарий!

Пожилой фракиец с раздвоенной бородой, тот самый, что спорил со жрецом у реки, выступил вперед. Корон повернулся и зашептался с ним. Охрана вождя обступила римлян, опустив копья. Впервые Веспасиан обратил внимание, что у каждого из воинов висит на шее такой же амулет, только из дерева или камня. Корон, явно удовлетворенный словами советника, снова обратился к Веспасиану.

– Вставай, римлянин. Похоже, ты говоришь правду.

Юноша поднялся и посмотрел на своих товарищей, которые замерли, следя за развитием событий, не отваживаясь верить, что у них появилась надежда выбраться.

Корон приказал воинам отойти, потом обратился с краткой речью к толпе. Та загудела в знак согласия и начала расходиться. Закончив говорить, фракиец протянул руку Веспасиану, который принял ее.

– Тридцать с лишним лет тому назад моя младшая сестра и ее малютка-дочь попали в рабство. Как член царской семьи, она носила серебряное изображение Ценея. Должно быть, то самое, которое у тебя. Твоя женщина, Ценис – это внучка моей сестры, то есть моя внучатая племянница. Она подарила тебе этот амулет из любви, чтобы он тебя защищал. Мы не причиним вреда тебе и твоим друзьям. Вы находитесь под защитой цениев и вольны идти.

Веспасиан воззрился на него, не веря своим глазам.

– Я не забуду этого, Корон, и обязательно расскажу Ценис про ее народ. Однажды она придет, чтобы поблагодарить тебя.

– Если боги захотят, так и будет. Но прежде чем уйти, разделите со мной трапезу.

Вождь повел недавних пленников в свой шатер. Окружающие смотрели на четверых римлян, кричали что-то на своем странном языке и дружелюбно махали им.

Когда все расселись за едой и питьем, Корон поднял тост.

– Да сохранит Посейдон эту землю за его народом, цениями, и защитит их самих и их друзей.

Он выпил. Веспасиан, Магн и Фауст поддержали тост, а Корбулон не стал. Корон посмотрел на него и покачал головой.

– Как понимаю, ты отказываешься пить, потому что собираешься вернуться и снова сражаться с нами? – спросил он.

– Вы – враги Рима, и это мой долг. – Корбулон поставил чашу.

Его друзья обменялись встревоженными взглядами, опасаясь, что надменный молодой аристократ может в итоге снова вернуть их на арену.

– Враги Рима, говоришь? – Корон улыбнулся. – Это не так. Я просто исполнил просьбу Рима, который мне хорошо заплатил.

– Тебе заплатили за нападение на римских солдат? – фыркнул Корбулон.

– Мне заплатили, чтобы я напал на целетов, а потом и на твою колонну, проходящую по их территории. Почему? Это мне неизвестно. Но у меня есть доказательства.

Корон отдал короткий приказ двоим воинам из своей охраны, и те скрылись.

– Месяц с небольшим тому назад прибыл жрец, – продолжил вождь. – С ним были четверо римлян и эскорт из греческой кавалерии. Они привезли мне сундук и сказали, что я могу оставить себе его содержимое, если исполню просьбу Рима. Как вы уже знаете, это стоило мне многих людей, включая сына. Цена оказалась высокой, слишком высокой, но отказ стоил бы еще дороже. Римляне четко дали мне это понять.

– И что это за жрец? – поинтересовался Веспасиан, подозревая, что не будет удивлен ответом.

– Его зовут Ротек. Это скользкий маленький мерзавец, но он пользуется благоволением богов и уважением племен. Жрец был с моими людьми у реки.