Инициация с врагом, или Право первой ночи

Я приблизилась к толстому корню дерева и дотронулась до него кончиком пальца. Слева находилась бурая глина, чуть дальше шла каменная порода, затем земля, разноцветные обломки, даже трава, прессованные растения, а те кое-где нарушали целостность стены и тянулись вверх, к свету, которого здесь не было.

В какой-то момент пришлось отступить, едва не провалившись в пропасть. Искорка устремилась вниз. Я наклонилась, следя за ней, и вскоре поняла, насколько глубокая эта пещера. Крохотный сгусток магии вернулся ко мне. Рванул вверх, с поразительной скоростью облетел все вокруг, постепенно вырисовывая картину места, где я оказалась.

Это была многоярусная пещера. Мостики, переходы, острые наросты, как сверху, так и снизу, ниши с низкими потолками, большие и маленькие норы, углубления в стенах, где поверхность оказалась не такой твердой. Я назвала бы это чьим-то домом или же муравейником, ставшим пристанищем для огромного количества неизвестных пока существ. Они обитали здесь. Я слышала. Ощущала.

То легкое фырканье. То далекий скулеж. То опять громкий рев из самих недр земли, будто на нижних уровнях жили самые громоздкие и неповоротливые чудовища. А еще раздавался лязг цепей. Снова мерное капанье воды. Треск, скрежет, шуршание, жужжание… Хорошо хоть все тихие и далекие. Но тут появилось глухое рычание, стремительно приближающееся ко мне.

Я поскользнулась и уперлась ладонью во что-то мягкое, напоминающее мох. Оно дышало. Пришлось одернуть руку. А стоило отступить, как кожи на запястье коснулось что-то теплое и влажное.

— Адриан, попробуй только без меня умереть, — попятившись, оскалилась я и отправила искорку проверять, что же это было. — Найду твой труп, воскрешу, а потом задушу собственными руками.

Я на миг прикрыла глаза и ощутила, как увеличиваются в размерах мои ребра. Тело трансформировалось. В лопатках снова начало нещадно жечь. Однако сейчас было не до этого.

Еле различимый скрежет когтей по полу, и теперь кожи коснулось легкое дуновение ветерка. Моя крупица магии начала виться вокруг неизвестного создания, едва достающего мне до колена. То село. Показало острые длинные клыки, которые торчали из вертикально открывающейся пасти. На миг блеснули зеленым глаза, и из его глотки появилось зарождающееся свечение.

Собрался атаковать? Ну уж нет!

Я устремилась к четвероногому. Схватила за рог на голове, ударила куда-то в горло, а затем без раздумий швырнула с обрыва. И обрадовалась бы, если бы не появилось неприятное ощущение на ладонях. На коже остался густой мех существа. Он шевелился!

— Урок первый: ни к чему не прикасаться, — из-за полной трансформации голос наполнился глубиной и рычащими нотками. — Какая гадость!

Я потрясла руками. Не добившись успеха, приблизилась к ближайшей стене и вытерла ладони о тот самый мох, все больше наполняясь желанием поскорее выбраться отсюда. Незнакомое место со своими кислыми запахами, шуршащими звуками, даже неизвестными животными не сулило ничего хорошего. Мало ли, сколько здесь ловушек.

Кое-как расправившись с остатками шерсти на коже, я собралась вновь вернуться к привычному виду, как вдруг уловила благодаря улучшенному в боевое форме обонянию нечто знакомое. Такое родное, тонкое, тянущееся из самого детства. Невозможно! Моей матери здесь нет.

Я пошла по этому следу. Двигалась осторожно, проверяла искоркой путь, по возможности обходила живых существ, спускалась то по покатому склону, то по подобию лестницы. На каждом уровне пещеры находились узкие и широкие проходы. Где-нигде виднелось мерцание, напоминающее звезды. Один раз попались на глаза светящиеся растения, которые облепили стены и смотрелись настолько чарующе, что захотелось прогуляться по тому ответвлению и прикоснуться хотя бы к одному из них. Но вдруг они способны выпускать какую-нибудь пыльцу? Лучше вести себя осмотрительно, иначе мое путешествие закончится раньше, чем хотелось бы.

Иногда веяло затхлостью, бывало холодом или теплом. Каждый ярус, как отдельный мир, отличающийся как температурой, так и набором запахов. Однако я шла. Спускалась и спускалась, вскоре оказавшись в месте, где грудь сковывало от ощущения тянущейся отовсюду смерти. Присутствовало здесь нечто такое… неуловимое. И я не сразу поняла, что именно. Тишина!

Каждый шаг будто раскат грома. Я ежилась, морщилась, старалась двигаться как можно тише, неотрывно следя за магической искрой. Но вдруг остановилась и резко повернула голову.

— Мама?

Она находилась в небольшой нише и сливалась со стеной, являясь ее частью. Руки расставлены, голова опущена, глаза прикрыты. Почти все тело было спрятано за толстым мхом, который словно медленно поглощал ее.

— Мама! — сказала я на выдохе и начала освобождать от пут.

Но стоило оторвать кусок растения и бросить на пол, как то мгновенно затянулось. Пришлось выпустить еще несколько искорок, чтобы лучше осветить пространство. Я стала действовать быстрее. Хотела освободить родительницу, чтобы избавить от незавидной участи.