Его жизнь стремительно изменилась. В отличие от Дарезы и остальных счастливцев он не был готов к такому дару судьбы.
Ковен родился в семье метисов на ферме, в деревне. И в лучшем случае стал бы механиком-самоучкой, а при невероятном везении освоил бы механиматику. О магии и волшебстве не стоило даже мечтать.
И вдруг этого самого метиса принимают в Каслкотц!
Несложно догадаться о причинах его дерзновения. С раннего детства он лелеял мечту о подвигах и славе. Спал и видел, как вырастет, уйдёт с фермы, будет сам себе хозяин, отправится навстречу приключениям, победит ужасных чудовищ. Коты-маги – единственные, кого он считал достойными подражания и уважения. Вот его призвание!
Правда, без малой толики везения некоторые испытания ему бы пройти не удалось, в этом он честно себе признавался. Укоризненный птичий крик, негромкое «гр-а-а» заставило его устыдиться.
И тут Ковен налетел на Брайну и вскрикнул от неожиданности. Он так глубоко задумался, что не заметил, как все по знаку Ксантоса остановились. Бестактный возглас вырвался из-за внезапного возвращения с небес на землю.
Будущие школяры с издёвкой захихикали.
Тигр встал вполоборота и воззрился на него с недоумением.
– Простите, пожалуйста, – пролепетал Ковен, весь буквально сжавшись в комок, чтобы его неуклюжая персона стала совсем незаметной.
Уши поникли, хвост печально повис. Магистр угрожающе рыкнул, не удостоив его ответом.
У Брайны от возмущения сначала глаза полезли на лоб. В них ясно читалось:
К великому удивлению соискателей, коридор упирался в глухую стену.
– Если вы войдёте, пути обратно не бу-дет! – предупредил их Ксантос.
Коты и кошки осматривали стену вдоль и поперёк. Они вытягивали шеи, прищуривались, обнюхивали каждую трещинку. Двери нет как нет.
– Коридор длинный. Надеюсь, каждый из вас успел в себе разобраться и понял, зачем он явился в Каслкотц.
Ксантос выдержал многозначительную паузу.
– Вам дана последняя возможность вернуться домой.
Соискатели переглянулись. Кто отступит сейчас, преодолев четыре испытания? Кто лишился рассудка?
Таких не нашлось.
– Отлично!
Тигр повернулся лицом к стене, вытянул передние лапы и послал мощную волну энергии, затрещавшую, будто электрический разряд. Стена растаяла, как дымовая завеса от порыва ветра. И они увидели круглую каменную дверь, древнюю, шершавую, на редкость неподходящую к ярким витражам, мягким коврам, изысканной обивке стен и паркету.
Огромным когтем – Ковен даже вздрогнул – Ксантос нарисовал на двери магический круг исключительной сложности. Невиданные письмена переплелись с примитивными знаками на камне. Светотень подчёркивала каждую выемку, каждую выпуклость. Внезапно, словно созвездия, замерцали волшебные огоньки. Колдовство снимало мощные защитные заклятия одно за другим, чтобы соискатели могли войти в потаённую часть.
Раздался оглушительный скрежет, круглая дверь стала вращаться, отъехала вбок и исчезла в стене. Они ощутили влажную свежесть и увидели синеватое туманное сияние впереди.
Ксантос вошёл первым и пригласил их последовать за ним.
Ковен, едва коснувшись лапами холодного пола, понял, что оказался в древнейшей древности. В пещере первобытных котов, если можно так выразиться. На его взгляд, она, так же как замыкавшая её круглая дверь, представляла разительный контраст с утончённой обстановкой замка. Здесь не было ни продуманной изящной архитектуры, ни украшений, ни богатого убранства, ни уюта. Лишь голый нетёсаный камень и вековая пыль.
Они собрались в огромном круглом зале с неровными выступами и чёрными блестящими базальтовыми вкраплениями. В подземном гроте. Разбросанные повсюду обломки породы вызывали тревогу и ощущение, что рано или поздно камнепад окончательно завалит её и погребёт под собой. Но мощные опоры и грубые арки, наоборот, вселяли уверенность: нет, древний грот простоит ещё целую вечность!
Ковен догадывался, что много веков тому назад этот зал создали чародеи. А вокруг него, словно защитным кругом, выстроили замок.
В центре зала, над чашей с серебряной влагой парил невиданный синий кристалл. Все, как заворожённые, не могли отвести от него взгляд. Никогда в жизни Ковену не доводилось видеть столь огромный и прекрасный драгоценный камень. Он светился. Ещё с порога они заметили его голубоватые отблески. Сотни ярких ослепительных граней играли и переливались.
Но кристалл ещё и пел. Вернее, робко, едва слышно напевал. Каждая чешуйка Ковена отозвалась на этот звук. Странное ощущение!
– Перед вами знаменитый Аквамарин! – со значением произнёс Ксантос.
Глубокий тембр его голоса потряс чувства и разум, не только слух. Все настроились на торжественный лад.
– Сердце замка Каслкотц. Мы приветствуем вас и говорим: «Добро пожаловать!»