Иномирье просыпается

Ковен пытался ступать твёрдо, с торжественной неторопливостью. Но взгляды, обращённые к нему со всех сторон, раздражали и пугали. Должно быть, коты вокруг перемывали ему косточки, обсуждали каждую шерстинку, смеялись над каждой чешуйкой, отражавшей синюю стрекозу и кристалл. Он так и слышал шипение, хихиканье, перешёптывания.

Глубокий вдох.

Нет, провалиться со стыда и сбежать в последнюю минуту невозможно. Столько лет он мечтал попасть в замок Каслкотц. Ради своей мечты он должен победить все страхи.

«Не поддавайся им, парень!» – посоветовал повар Алупи.

Ковен храбро положил правую лапу на грань кристалла. Она оказалась прохладной, приятной на ощупь.

– Чего ты хочешь, юный Ковен?

Кот с изумлением огляделся по сторонам. Коты и кошки продолжали мурлыкать. Так вот почему Брайна и все прочие выглядели так странно со стороны: их тоже ошеломил внезапный вопрос Аквамарина, неслышный для остальных.

Благая сила кристалла наполнила его, он закрыл глаза. И мысленно высказал своё самое заветное желание. Решительно и доверчиво.

Стрекозы защёлкали крылышками, защекотали его. Аквамарин ярко вспыхнул, Ковен открыл глаза.

И вдруг увидел своё отражение. На правом ухе зажёгся треугольник с двумя точками. Никогда ещё он не чувствовал себя таким счастливым.

– Мы выполним это вместе, ты и я.

Глава 10

Пир горой и знакомство с замком

Обряд посвящения завершился, и новоявленные школяры отправились за своими рюкзаками и сумками. Торбоход на радостях так отплясывал, что раскидал половину вещей.

Затем молодёжь пригласили в приёмный зал, где их ждало угощение. Магистры, наставники и прочие обитатели замка бесшумно, как призраки, удалились, чтобы не мешать им веселиться и знакомиться. В зале остались только несколько подмастерьев.

Школярам объяснили, что после первого года обучения, если выдержат многочисленные испытания, они тоже станут подмастерьями. А затем, после третьего года учёбы могут стать и мастерами…

Как же вкусно пахло в зале!

Запах пирогов и пирожков, сочащихся маслом, паштетов под румяной корочкой, тушёного мяса с приправами и пряностями смешивался с ванильным ароматом всевозможных пирожных, сияющих разноцветной глазурью.

За едой новички начали знакомиться друг с другом. Ещё совсем недавно они были соперниками, но теперь им предстояло подружиться. Все прекрасно понимали, что трудности лучше одолевать вместе, плечом к плечу. Большинство, во всяком случае, считало именно так. Только редкие одиночки и гордецы предпочитали сидеть в своём углу и не приближались к остальным. К примеру, Дареза по-прежнему равнодушно и высокомерно глядела поверх голов.

Их угощали с небывалым размахом и щедростью. Настоящее кулинарное торжество! На каждом блюде лежали горы лакомств. Причём ни крошки, ни капли не падало на сверкающий пол. Автоматоны в передниках с эмблемой замка, представляющей триаду факультетов, тщательно следили за порядком в зале.

Великолепные золотистые слойки поманили Брайну. Она с восторженным мяуканьем кинулась к ним, задела по дороге двух школяров и даже не извинилась.

– Не обижайтесь на неё, – сгладил неловкость Ковен. – Она не со зла, просто проголодалась.

«И это ещё мягко сказано!» – добавил он про себя.

– Ничего, ничего! Мы понимаем. Вокруг столько вкусного, голова идёт кругом.

Вскоре довольная Брайна вернулась. В её усах было полно крошек от слоек. И тогда они познакомились с пострадавшими. Их звали Сирения и Лексиос.

Сирения принадлежала к разветвлённому семейству коратов. Ковен сразу это понял по её блестящей голубой шубке. Говорила юная кошечка только о своей обожаемой алхимии, и Брайне так захотелось разузнать побольше о новой знакомой, что она поделилась с ней кусочком пирога с окунем. (Да-да, Ковен даже не поверил своим глазам!)

Увы, на Сирению пирог не произвёл впечатления. Она ни словом не обмолвилась о себе. Ничего удивительного, кораты славятся исключительной сдержанностью и скромностью. Поэтому их осталось так мало на свете.

Тем не менее Сирении явно нравилось общество новых знакомых, и другой компании она не искала.

Лексиос же происходил из бенгальского семейства, чей леопардовый окрас можно узнать издалека. Он был немым и общался при помощи редкого музыкального инструмента – кантеле. Защипывая струны, натянутые на поверхности полированного деревянного резонансного ящика, он издавал звуки, похожие на мяуканье, и все его прекрасно понимали.

Благодаря специальному, отлично продуманному устройству музыкальный инструмент крепился на боку Лексиоса и нисколько не стеснял его движений. По цвету кантеле гармонировало с леопардовой шубкой. К тому же при необходимости Лексиос одним несложным заклинанием делал его вообще невидимым. Поэтому во время испытаний никто не заметил его немоты.