Инспектор Вест [Инспектор Вест в затруднении. Триумф инспектора Веста. Трепещи, Лондон. Инспектор Вест и Принц.]

Энн жила одной слабой надеждой, что в скором времени ей разрешат уехать. Только вдали от проклятого Милана она почувствует себя в безопасности. Там Муччи не доберется до нее. Его она панически боялась. Но полиция не возвращала паспорт, а это было своего рода косвенным обвинением.

Порой ей казалось, что она никогда не сумеет отсюда выбраться, что ей больше не видать родной Англии. В такие минуты у нее начиналась истерика. Ночами она лежала без сна, а когда усталость брала верх и у нее смыкались веки, она видела нож, направленный на Барнетта. Или же кровь на лице полковника Яхуни. Или физиономию Муччи и его бесконечные угрозы. Она начинала дрожать, зубы стучали, припадок продолжался без конца. Неожиданные звуки пугали ее. Каждый шорох доводил до отчаяния.

В течение нескольких минут после приезда принца она прислушивалась к голосам во дворе, а потом к размеренным шагам человека, оставшегося возле фонтана. Через некоторое время она осмелилась приоткрыть жалюзи и выглянуть наружу. Она заметила людей у окон, все они смотрели в одном направлении. Потом она увидела самого принца.

Мысленно она изменила его серый костюм на белоснежное одеяние. Она видела, как он наклонился вперед, вглядываясь в толпу, как двигался маленький человечек, видела кровь… Ее затрясло. И в этот момент она услышала шорох около двери. Она отвернулась от окна, ухватившись за спинку стула, чтобы не упасть, и увидела, как в комнату, извиваясь, вползает змея. Энн отчаянно закричала.

VII

Вопросы к Энн

Когда раздался женский крик, Джанет входила в комнату, а принц двигался ей навстречу. Роджер находился поблизости у окна. На какое-то мгновение воцарилась зловещая тишина. Джанет все еще была радостно возбуждена, да и у принца лицо выражало искреннюю приязнь. Роджер спрятал усмешку, накапливая материалы для поддразнивания жены в будущем: «Ты была не такой, пока не соприкоснулась с членами королевской семьи».

Крик нарушил мирный покой этой сцены. Потрясенная Джанет замерла на месте, принц Азир быстро повернулся к окну. Даже Фузал во дворе замер, дергая головой по сторонам. Одним длинным прыжком Роджер очутился у самого окна. Он увидел Энн Пеглер на балконе лицом к комнате. Руки ее были вытянуты вперед, как если бы она отталкивала ими от себя невидимого врага.

Энн закричала еще раз.

— Что это? — требовательно спросил принц.

— Отойдите назад! — грубовато закричал Роджер, хватая Азира за плечи. Он не знал, что последует за криком, но какое-то шестое чувство подсказало ему о приближении опасности. Он заметил неяркую вспышку у дощатых ставен комнаты рядом с комнатой Энн и отскочил назад, закричав на Джанет: — Уйди прочь!

Как в калейдоскопе, он отметил все, что происходило на противоположной стене отеля: девушка, откинувшаяся на низкую балюстраду балкона, почти перевесившаяся через нее. Она больше не кричала. Что-то — пуля? — врезалось в дерево. Он видел, как жалюзи приоткрылись на дюйм шире. Ему показалось, он заметил блеск металла. У других окон находились люди, некоторые высунулись наружу, другие скрылись в глубине комнат. Когда Роджер шагнул вперед, веселые краски жалюзи, казалось, закружились в задорном танце.

Распахнулась дверь, и в комнату ворвался человек с разбойничьей бородкой.

Принц замер в простенке между окнами, прижавшись к стене. Здесь ему ничто не угрожало.

Роджер стоял с другой стороны. Джанет застыла на том же месте, где ее застал крик. Она тоже была вне пределов досягаемости убийцы.

Роджер деловито отдал приказания, показывая на окно вбежавшему охраннику.

— Цельтесь в темно-зеленые жалюзи, он за ними.

Оттолкнув бородатого верзилу, он опрометью бросился вон из комнаты. В коридоре метался Муччи с совершенно ошарашенным видом и двое телохранителей, которые тоже спешили на помощь принцу.

— Пусть один из вас идет со мной! — закричал Роджер, но не знал, поняли ли его. Он повернул за угол перехода, ведущего к комнате Энн Пеглер, и увидел, как Виттейкер скрылся за ее дверями.

Роджер так спешил, что чуть было не сбил с ног журналиста.

Виттейкер замер на самом пороге. Девушка по-прежнему находилась на балконе. Рот у нее был широко открыт, округлившиеся от ужаса глаза прикованы к длинной толстой змее коричневого цвета, которая была почти у ее ног. Голова змеи угрожающе приподнялась, длинное жало торчало наружу, маленькие глазки красновато поблескивали.

Роджеру потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию. Виттейкер издал странный гортанный звук, но не двинулся с места. Голова змеи покачивалась из стороны в сторону, язык дрожал.

Роджер крикнул журналисту:

— Приведи кого-нибудь с ножом или ружьем.

Он отошел назад, схватил в руки стул и тут услышал тяжелое дыхание девушки.

— Все будет в порядке, — крикнул он, — не бойтесь, все будет в порядке.

Он стукнул ножкой стула по полу, и голова змеи моментально повернулась назад, к нему. Маленькие злые глазки не моргали, голова продолжала ритмично раскачиваться.

— Только не шевелитесь, все будет в порядке!