Инспектор Вест [Инспектор Вест в затруднении. Триумф инспектора Веста. Трепещи, Лондон. Инспектор Вест и Принц.]

Но тут он увидел, что Энн медленно перевешивается через балюстраду, ее глаза закрылись. Если это обморок, она непременно свалится вниз на расстояние в три этажа. Роджер бросил стул в змею, но она отклонилась в сторону, и он промахнулся.

Потом сделал отчаянный прыжок к девушке, успел схватить ее за руку и притянуть к себе, все время с ужасом думая о змее, которая теперь находилась позади и могла броситься в любой миг.

Роджер обернулся со страхом. Змея приближалась.

Тогда он схватил девушку за талию, не зная, что точно так же действовал Джим Барнетт. Он приподнял Энн над балконом. Внизу уже стояло несколько мужчин, протянув руки вверх. Страх удесятерил силы Роджера, придал скорость и расторопность его движениям. Он начал медленно опускать девушку вниз, стараясь не убыстрять ее падения… В итоге ноги девушки оказались сравнительно недалеко от протянутых рук.

— Держите крепче, — крикнул он. — Отпускаю!

Он действительно отпустил девушку и в то же мгновение обернулся назад, но змея не обращала на него внимания. Ее голова была повернута к входной двери, где стояли Виттейкер и один из телохранителей принца Азира. У последнего в руках был револьвер. Он осторожно вошел в комнату.

Раздался выстрел.

Голова змеи разлетелась брызгами.

— Все правильно, — угрюмо сказал Роджер, — теперь я герой и могу рассчитывать увидеть свое имя и фотографию в «Глобе». Громадное достижение! Оно засвидетельствует то, что мы упустили убийцу, когда он находился на самом пороге комнаты принца. К этому надо добавить, что Энн Пеглер близка к помешательству после нового потрясения. Да, мне есть чем гордиться!

Роджер был взбешен.

Виттейкер протянул ему стакан виски с содовой.

— Проглоти пару стаканов, и ты почувствуешь себя другим человеком. Скажи, у мистера Веста часто случаются припадки глупости? Если бы не он, несчастную девушку укусила бы змея, или она сломала бы себе шею, упав с балкона, а его высочество уверен, что между ним и смертью ухитрился встать Красавчик Вест. Я сказал бы, что та статейка, которую я напишу сегодня ночью, весьма повысит настроение противников «Зары».

Он с удовольствием принялся за собственный бокал, поглядывая на Роджера, который молча стоял у окна.

Прошел час после стрельбы. И минут десять после того, как они ответили на последний из множества вопросов Северини. Шеф полиции явился заключить мир с принцем Азиром и успокоить своих начальников. Высокий представительный человек с плотно сжатыми губами, по виду которого можно было предположить, что он и сам охотно кого-нибудь отправил бы на тот свет.

Энн Пеглер возвратилась к себе в комнату. Ее осмотрел доктор, при ней неотлучно находилась медсестра, двое полицейских дежурили возле ее дверей. Северини признал, что подозревал ее в убийстве Барнетта, и не был уверен, что она говорит правду. Полицейский врач подтвердил, что она находится на грани нервного расстройства.

— Вся беда Роджера, — рассуждала Джанет, — что его гораздо больше волнует то, что он мог бы сделать, нежели уже сделанное им.

— Думается, каждый полицейский должен иметь нечто вроде личной цели, — рассуждал Виттейкер. Он сделал еще глоток, потом потянулся за сигаретой. Его глаза улыбались, но в манерах появилась какая-то неуверенность, даже растерянность.

— Лично я не согласился бы перепрыгнуть через эту змею даже за миллион. Я был напуган до смерти, у меня ноги онемели. Когда я думаю об этом… — Он отставил бокал и сердито сказал: — Нет, не хочу даже вспоминать. Одна из самых ядовитых змей в мире. Говорят, ее похитили из зоопарка в Рингале. Боюсь, ты еще не успел задуматься о целях всей этой авантюры, Красавчик?

— Можно рассуждать двояко. Во-первых, кто-то действительно намеревался убить девушку. Но, может быть, змею подпустили в комнату Энн для того, чтобы девушка закричала, а это вынудило бы принца подойти к окну. Очень просто. Я наполовину был подготовлен к такому варианту, потому что с самого начала заметил, что за полузакрытыми жалюзями идеальное место для снайпера. Более того, в одном окне я заметил человека.

Роджер подошел к большому стенному шкафу, который служил им гардеробом. Пуля вошла в дерево и разорвалась. Повреждение нельзя было назвать пустяковым. Такая пуля без труда размозжила бы человеческую голову.

— Им не потребовалось много времени, чтобы узнать, куда приехал принц. Кстати, сколько он тут пробыл?

— Муччи сказал — около получаса. Причем идея пришла в голову самому Азиру, он никому не говорил о своем маршруте и замыслах.