Институт

- Прежде чем я надеру тебе задницу в шахматы, новичок, давай оценим ситуацию. Они привезли нас сюда. Они проводят над нами опыты. Они колют нас Бог знает чем, и опять проводят опыты. Некоторых детей погружают в бак, все дети получают странный тест для глаз, который заставляет почувствовать, что ты вот-вот грохнешься в обморок. У нас здесь комнаты, которые выглядят как наши домашние комнаты, что, вероятно, должно обеспечить какое-то, я не знаю, успокаивающее действие для наших нежных эмоций.

- Психологическая акклиматизация, - сказал Люк. - Думаю, в этом есть смысл.

- В кафешке есть хорошая еда. Ты реально можем заказать себе любую вещь из меню, хотя оно и несколько ограничено. Двери комнат не заперты, так что если ты не можешь заснуть, ты можешь сходить туда и взять закуски для полуночников. Они оставляют печенье, орехи, яблоки и тому подобное. Или ты можешь пойти в столовую. Машины там принимают жетоны, которых у меня нет, потому что только хорошие маленькие девочки и мальчики получают жетоны, а я отнюдь не хороший маленькие мальчик. Вот вам моя идея, что нужно сделать с мистером Бойскаутом - посадить его на его же торчащий маленький…

- Остановись, - резко сказал Калиша. - Прекрати это дерьмо.

- Попался. - Ник одарил ее убийственной улыбкой, а затем снова перевел свое внимание на Люка. - Есть много стимулов, чтобы быть хорошим и получать жетоны. В столовой есть закуски и газированные напитки, очень широкий выбор.

- Крекеры Джек, - мечтательно произнес Джордж. -

Хо Хо[67].

- Еще там есть сигареты, кулер с алкоголем и прочий хлам.

Айрис:

- Там еще висит предупреждающая табличка, на которой написано: пожалуйста, пейте ответственно. Когда дети в возрасте десяти лет нажимают кнопки, чтобы получить порцию Голубых Гавайев[68] от Бони Фарм или Майк Хард Лемонейд[69] -

это очень смешно, не так ли?

- Ты, должно быть, шутишь, - сказал Люк, но Калиша и Джордж кивнули.

- Можно кайфануть, но нельзя упиться вусмерть, - сказал Ники. - Ни у кого для этого нет достаточного количества жетонов.

- Верно, - согласилась Калиша, - но у нас есть детишки, которые этим живут.

- Ты имеешь в виду, пьют постоянно? Десятилетние и одиннадцатилетние пьяницы? - Люк все еще не мог в это поверить. - Ты же это не серьезно.

- Можешь мне поверить. Есть дети, которые делают все, что им говорят, только чтобы они могли пользоваться кулером с алкоголем каждый день. Я здесь не достаточно долго, чтобы самостоятельно изучить этот вопрос, но слышала об этом от детей, которые были здесь до нас.

- Кроме того, - сказала Айрис, - у нас тут было множество детей, которые основательно трудились над выработкой привычки к табаку.

Это было нелепо, но Люк предположил, что в этом есть какой-то безумный смысл. Он подумал о Римском сатирике Ювенале, который сказал, что если дать людям хлеба и зрелищ, они будут счастливы и не причинят никаких неприятностей. Он предположил, что то же самое можно сказать о выпивке и сигаретах, особенно если предложить их испуганным и несчастным детям, которые сидят взаперти.

- Эта дрянь не мешает их опытам?

- Поскольку мы не знаем, в чем смысл этих опытов, сложно сказать, - ответил Джордж. - Все, чего они хотят, это чтобы ты видел точки и слышал гул.

- Какие точки? Какой гул?

- Скоро узнаешь, - сказал Джордж. - Эта часть не так уж и плоха. Это все, что нужно той сучке. Ах, как же я ненавижу уколы.

- Три недели, плюс-минус, - ответил Ники. Вот как долго большинство детей остаются в Передней Половине. По крайней мере, Ша так думает, а она здесь дольше всех. Затем мы отправляемся в Заднюю Половину. После всех этих опытов - такова их история - нас опрашивают, и наши воспоминания об этом месте каким-то образом стираются. - Он расправил руки и поднял их к небу, растопырив пальцы. - А после этого, детишки, мы отправляемся на небеса! Девственно чистые, за исключением, возможно, привычки выкуривать пачку сигарет в день! Аллилуйя!

- Он имеет в виду - возвращаемся домой, к нашим родителям, - тихо произнесла Айрис.

- Где нас встретят с распростертыми объятиями, - сказал Ники. - Никаких вопросов, просто добро пожаловать домой, и давайте все пойдем в Чак И. Чиз[70], чтобы отпраздновать пришествие. Тебе это кажется реальным, Эллис?

Ему так ни казалось.

- Но наши родители хотя бы живы? - Люк не знал, как это прозвучало для остальных, но для него его голос звучал очень тихо.

Никто из них ничего не произнес, все только многозначительно посмотрели. И этого ответа было достаточно.

3

В дверь кабинета Миссис Сигсби постучали. Она пригласила гостя войти, не отрывая глаз от монитора компьютера. Вошедший был почти такого же роста, как доктор Хендрикс, но на десять лет моложе и в гораздо лучшей форме - широкоплечий и мускулистый. Его череп был гладко выбритым и блестящим. На нем были джинсы и синяя рабочая рубашка, рукава которой были закатаны, открывая его восхитительные бицепсы. На одном бедре висела кобура с торчащим вверх коротким металлическим стержнем.