Ирнийские наваждения

-- Увы, только свое имя, -- виновато откликнулся Карвен. -- Им было нечем и не на чем писать. Нэллен сказал, что послания представляли собой куски ткани, оторванные от нижних юбок. Имена были написаны углем и золой.

-- И... кроме этого... ничего не нашли? -- с затаенной надеждой спросил Ильтар.

Карвен вздохнул.

-- И где их искать, по-прежнему неясно? -- продолжил принц.

-- Во всяком случае, Нэллену об этом ничего не известно, -- пожал плечами Карвен. -- Да и не стали бы молчать о таком. Зачем?

-- Они могли бы, по крайней мере, предположения высказать! -- сердито промолвил принц.

-- Слишком мало данных, чтобы что-то предполагать, -- ответил Карвен. -- Пока известно лишь, что монстр избегает дважды появляться в одном и том же месте. Во всяком случае, он вроде бы ни разу этого не сделал.

-- Ясно, -- кивнул Ильтар. И встал. -- Так. Карвен, мы должны любой ценой оказаться там, где нашли это послание!

-- Ты хочешь начать самостоятельные поиски? -- спросил Карвен. -- Думаешь, мы найдем больше, чем секретная служба? А вдруг, пока мы будем камни ворочать, их найдут?

-- Если их найдут, значит, спасут, -- ответил Ильтар. -- А вдруг мы не сделаем чего-то, чего без нас никто и вовсе не сделает?

-- Ты прав, -- кивнул Карвен.

-- Мы отправляемся немедленно, -- сказал Ильтар.

-- Нет, -- покачал головой Карвен. -- Мы отправляемся не раньше, чем я найду в городе мага, который отправит нас туда и заберет обратно, когда мы закончим осмотр места. Кроме того, я должен поговорить с Нэлленом о том, как незаметно вывести тебя из дворца. Не будем же мы убивать дворцовую стражу?

Ильтар медленно выдохнул.

-- А теперь прав ты, -- промолвил он. -- Только поторопись, очень тебя прошу...

-- Уже тороплюсь, -- сказал Карвен.

Встал и вышел из комнаты.

...***...

Оказавшись на новом месте, принцесса Лорна первым делом осмотрелась.

Там, где они в результате очутились, среди обломков скал и нагромождения камней, находился еще один камень, при виде которого сердце в груди принцессы нехорошо екнуло. Потому что это был не просто камень.

"Ну, вот и все... -- мелькнула паническая мысль. -- Чудовище, даже если оно выглядит ненастоящим... даже если и впрямь является таковым... все равно остается чудовищем. И забывать об этом не следовало. И надеяться, что времени еще вдоволь -- тоже. Вот и конец пути. И ничего с нами уже не случится из того, на что мы надеялись. А наши спасители... они просто не успеют".

Ровный, гладко обтесанный камень как две капли воды походил на те жертвенники, на которых беззаконные чародеи и прочие отвратительные личности приносили жертвы Запретным. Ее высочеству попадались такие. В книжках с картинками, когда она изучала историю.

К несчастью, этот камень был настоящим.

"Наверняка это он и есть!"

-- Проклятье! -- выдохнула Вэллис. -- Лорна, ты это видишь? Кажется, этот гад намерен выпотрошить нас тут, словно каких-нибудь кур! Как считаешь, если мы обе на него навалимся, может, нам удастся долбануть его верхним концом об эту дерьмовину?

Монстр удивленно уставился на Вэллис, но сказать ничего не успел.

-- Об эту дерьмовину, говоришь? -- выдохнула Лорна, чувствуя, как мужество возвращается к ней. -- А ну давай!

Монстр дернулся, пытаясь вырваться, но это ему не удалось. С яростным воем девушки протащили его по земле до камня и несколько раз приложили о жертвенник.

-- Вот так! Вот так! -- бесновалась Вэллис, возя по камню то, что заменяло монстру лицо.

-- Как же в вас много... зла... дикости... жестокости... -- бормотал монстр, сквозь яростные вопли девиц. -- Как я... опечален...

-- Сейчас мы тебя еще сильней опечалим! -- гневно посулила ему Лорна.

Но тут монстр вырвался. и внезапно девушки почувствовали, что не могут больше шевельнуть ни рукой ни ногой.

-- Откуда такие дикие мысли? -- печально промолвил монстр, подымаясь и отряхивая плащ. -- Я не намеревался приносить вас в жертву на этом камне. Я же говорил, что вы избраны мной... я так и не смог пока понять, почему я не нравлюсь вам. Пока я этого не установлю, вы не умрете. И потом, я бы ничего не получил от вашей гибели, если бы вы умерли здесь. Я -- Бог, мне и в самом деле иногда необходимо подпитывать свою силу при помощи человеческих мучений и гибели, но если бы я умертвил вас здесь, этот камень отдал бы ваши мучения и смерть тем, кто его установил. А это -- совсем другие Боги. Мне самому не досталось бы ничего. Потратить ваши жизни впустую было бы отвратительно.

-- Он... он почти не врет... -- шепнула Лорна, выслушав бормотание кулончика.

-- Тогда зачем мы здесь? -- выдохнула Вэллис. -- Зачем ты притащил нас к этому камню?!

-- Я мог бы ответить, что мы были во многих местах, -- заметил монстр. -- Там было много камней, но почему-то ни один из них не вызвал у вас такой бурной реакции.

-- Но есть же разница! -- чуть задыхаясь, промолвила Вэллис.

-- Верно, -- согласился монстр. -- Но опять-таки, я мог бы заметить, что вовсе не тянул вас к этому камню, это вы меня к нему притащили. Волоком. И попытались убить ударами об него. И это несмотря на то, что я Бог, который вправе ожидать от смертных хоть немного почтения.