Испытание на прочность

Штуцерные пули глухо забарабанили по корпусу судна, дружно выпуская из защитных заграждений желтые струйки песка, корежа деревянную обшивку судна. Свинцовая смерть отчаянно стучалась в рубку корабля, но капитан не обращал на нее никакого внимания. Цепко ухватив рулевое колесо, он упорно вел свой брандер к цели, вцепившись в свою жертву смертельной хваткой.

Расстояние между кораблями быстро сокращалось. В очередной раз с борта «Фридлянда» гулко ударили корабельные пушки, но все ядра и бомбы упрямо пролетели мимо маленького парохода, поскольку он оказался в мертвой зоне поражения. Крики ужаса и отчаяние раздались на палубе корабля при виде неотвратимо надвигающегося русского брандера, до которого оставались последние метры. В огромном корпусе вражеского корабля Колотовский выбрал то место, где согласно морскому уставу должна была находиться главная крюйт-камера. Получив последнюю порцию ружейных выстрелов, брандер мягко скользнул к носу французского корабля, и в тот же миг раздался сильный взрыв.

Судьба часто бывает благосклонна к тем, кто идет в бой, презрев опасность, а к тем, кто не задумываясь ставит на кон свою жизнь, благосклонна вдвойне. У Колотовского получилось все так, как он и задумал, хотя подобное бывало очень редко. От взрыва мин, размещенных на носу брандера, в пороховой камере французского корабля возник пожар, и уже через несколько секунд огромный корабль взлетел на воздух.

Гибель линейного корабля была поистине феерическим зрелищем. Сильный взрыв в одно мгновение разметал в разные стороны тяжелые мачты судна вместе с различными фрагментами такелажа и корпуса, вперемешку с людскими телами. Увиденное настолько завладело вниманием союзников, что на некоторое время они позабыли о русских, а когда вспомнили, то на их кораблях вновь разнеслись крики тревоги и отчаяния.

Второй русский брандер, следовавший за пароходом Колотовского, уже выходил на угол атаки, быстро накатываясь на стодвадцатипушечный британский «Трафальгар», стоявший чуть в стороне от «Фридлянда».

К вящему ужасу англичан, с их кораблем происходило то же самое, что несколькими минутами назад произошло с товарищами по оружию. Напрасно британский гигант пытался отогнать от себя русского овода, отчаянно изрыгая потоки ядер и пуль. Словно заговоренный неведомой магией, русский брандер неотвратимо приближался к массивному корпусу «Трафальгара», дабы нанести свой смертельный удар.

Пока он преодолевал последний отрезок своего нелегкого пути, с борта британского красавца раздавалась жуткая какофония человеческих голосов. Взрыв мин брандера на какое-то мгновение заглушил людские крики, но вскоре они послышались снова, ибо никто из находившихся на борту корабля людей не хотел умирать.

Бог хранил «Трафальгар», вернее сказать, часть его экипажа, которой удалось спастись во время гибели судна. Командир брандера лейтенант Корсаков сделал все правильно и подорвал именно ту часть корпуса, где находился пороховой погреб, но сильного взрыва той же силы, который уничтожил «Фридлянд», не произошло. Через огромную пробоину в корпус «Трафальгара» хлынули морские волны, которые стали для англичан и спасительными, и губительными. В мгновение ока весь находящийся порох был основательно залит, и благодаря этому крюйт-камера осталась цела. «Трафальгар» избежал страшных объятий всепожирающего огня, но был обречен на скорую гибель в пучине вод. Многим английским матросам удалось разминуться с клокочущей смертью благодаря умению плавать, чего нельзя было сказать о солдатах второй бригады генерала Бретона. В страшной суматохе, охватившей гибнущий корабль, удалось спустить малое количество шлюпок, ставших спасением для тех, кому посчастливилось сесть в них. Все остальные пошли на дно вместе с «Трафальгаром», ибо такова была их планида.

Линейный корабль ее величества королевы Виктории еще отчаянно боролся за лишние минуты своего существования, а русские брандеры уже приближались к новым целям. «Лондон» и «Маренго» стали новыми жертвами питомцев графа Ардатова, и притом почти одновременно. Так получилось, что они оказались прямо по курсу русских брандеров. Вражеский флот продолжал вести беспорядочный огонь по русским кораблям в яростной надежде уничтожить хоть один из приближающихся к ним брандеров, однако все было напрасно. Очередные мстители прорвались сквозь огневой заслон кораблей коалиции и уверенно протаранили свои цели. Два громких взрыва прогремели в керченских водах с интервалом чуть более пяти минут, и неприятельский флот лишился своих лучших представителей паровых кораблей. Русские мины так основательно разворотили их борта, что экипажам не оставалось ничего другого, как покинуть свои корабли.