Испытание на прочность

– Я, по-моему, никогда не подавал повода считать себя сторонним наблюдателем, ваше превосходительство. И всегда был готов разделить ответственность за судьбу города. Сейчас, когда в Севастополе нет Корнилова, Истомина, Нахимова и Тотлебена, я считаю своим святым долгом приложить все усилия для его защиты.

– И потому ты так откровенно топчешь Ерофеича?

– Я ничего не имею против него как человека, но пост, который он занимает, однозначно не для него. Мне было бы куда спокойнее, если бы Севастополем командовал Хрулев.

– Своего знакомого выдвигаешь? – хитро спросил командующий, явно намекая, что Ардатов и Хрулев вместе принимали участие в походе на Ак-Мечеть.

– А хоть бы и так! Степан Александрович куда как ответствен и инициативен, не то что Остен-Сакен.

– Полностью согласен с тобой, Михаил Павлович, – произнес Горчаков, а затем с печальным вздохом добавил: – Если бы ты только знал, сколько писак, подобно Жабокритскому или князю Васильчикову, доносят на тебя государю императору! Твое счастье, что он полностью верит тебе. Да и воинская фортуна благоволит твоим начинаниям. Но ведь когда-нибудь и она может отвернуться от тебя. А вместе с тобой и от меня, грешного.

– Я так понимаю, Михаил Дмитриевич, что ты не хочешь снимать Ерофеича с должности командующего гарнизоном. Правильно?

Горчаков дипломатически промолчал, и Ардатов продолжил свою мысль:

– Давай сделаем так: чтобы и овцы были целы, и волки сыты, – многозначительно произнес граф. – Пусть Остен-Сакен остается. Но только оборона Городской и Корабельной стороны будет полностью находиться в руках генералов Хрущева и Хрулева. И препятствий он им чинить никаких не будет.

По лицу Горчакова было видно, что он очень доволен таким решением. И, ободренной неожиданной сговорчивостью императорского посланника, генерал-адъютант решил сказать о главном. Эта тема давно беспокоила командующего Крымской армией, и он ходил вокруг нее, как кот, боящийся тяжелой хозяйской палки, ходит вокруг сметаны.

– Договорились! Но я, однако, имел в виду несколько другое. Государь в каждом письме меня торопит с проведением нового сражения с Пелисье, дабы облегчить положение Севастополя. Ты сам видишь, что француз вцепился в город, точно клещ, и отступать не намерен. Сможет ли крепость продержаться хотя бы до октября? Тогда по числу штыков мы не только сравнялись бы с союзниками, но даже и превзошли бы их.

– Боюсь, Михаил Дмитриевич, что до октября силами одного гарнизона мы не удержим город. Имея значительное превосходство в силах, Пелисье будет штурмовать город до тех пор, пока не займет хотя бы Корабельную сторону и не уничтожит наши корабли в гавани. В этом я полностью уверен, – с горечью признался собеседнику Ардатов.

Горчаков понимающе кивнул головой, помолчал, а затем, глядя в сторону, сокрушенно произнес:

– Государь торопит с принятием решения. Может, стоит ударить по врагу сейчас? Большой победы не одержим, но хоть чем-то Севастополю поможем. Заставим Пелисье штурм перенести, а там, с Божьей помощью, и до октября дотянем.

– Бить надо кулаком, а не растопыренными пальцами, Михаил Дмитриевич. Да так, чтобы у противника от одного удара половина зубов повылетала. Чтобы он, паразит, кровью плевал и сопли по щекам размазывал. Так меня мой батюшка учил, и так я своим внукам наказывал.

Горчаков вновь кивнул головой и, не глядя собеседнику в глаза, спросил:

– Итак, ты – против?

– Сейчас – против. Не готовы еще мои стрелки с врагом тягаться.

– Что написать государю? – осторожно поинтересовался Горчаков.

– Так и напиши, что граф Ардатов категорически против нынешнего наступления на неприятеля. Только напрасно людей погубим, и никакой пользы для Севастополя не будет.

– Когда же, ты полагаешь, нам следует наступать?

– Примерно через месяц, никак не раньше, – убежденно молвил граф, глядя прямо в глаза командующему.

Тот не выдержал упрямого взгляда Ардатова, отвел глаза в сторону, но продолжил активно зондировать почву:

– А выдержит ли Севастополь новый штурм до начала нашего наступления?

– Выдержит. Если вовремя подбросить курское ополчение и Смоленский полк. И если успеем возвести новую линию обороны, которую наметил генерал Тотлебен перед своим вынужденным отъездом.

– Тебе и это известно, – усмехнулся Горчаков, дивясь осведомленности царского посланника.

– Мне многое известно, Михаил Дмитриевич. Служба, понимаешь, такая. Хлеб государев стараюсь не зря есть, – сказал Ардатов, помолчал, а затем, желая поскорее расставить все спорные точки, произнес:

– Так что же мы решим относительно начала наступления?

– Я полностью доверяю твоему мнению и опыту, Михаил Павлович, но… – Горчаков замолчал, выдерживая паузу.

– Значит, договорились. Наступать будем, когда будут готовы мои стрелки, а все руководство будет твое, – подытожил Ардатов, предложив тем самым Горчакову такую формулу действий, при которой вся ответственность за неудачный исход полностью ложилась бы на его, Ардатова, плечи.