Испытательный срок

– Всё хорошо, – через силу выдавила Ира. Надо извиняться, как бы тяжко ни было в очередной раз признавать его правоту. – С-слава… Прости, пожалуйста. Я сглупила. И… и наговорила лишнего…

– Почему? Ты всё верно сказала, – Зарецкий ядовито усмехнулся. – У меня действительно никого нет. И почти ничего, кроме работы. Между прочим, сейчас тебе это на руку.

Ира отвела взгляд. Сухой хворост весело потрескивал в пламени; весь остальной мир хранил молчание. Какой-то десяток минут тому назад она всей душой жаждала хоть как-нибудь задеть невозмутимого контролёра, а теперь мучительно хотелось взять назад вырвавшиеся в запале слова. Как клятву. Но клятву-то можно…

– Я не хотела… – начала Ира и запнулась. Чего не хотела-то, когда хотела?

– Ты меня очень обяжешь, если будешь соблюдать технику безопасности, – резко бросил Зарецкий. – То, что на тебя не действует менталка, не значит, что надо лезть обниматься с нежитью.

– Но… Ты же сам…

– Я, чёрт возьми, учился полжизни! – рявкнул Ярослав. Пламя костра пугливо дрогнуло. – И немного умею шевелить мозгами. Полезно иногда, знаешь ли!

Он сердито отвернулся. Ира сочла за благо промолчать. У него были все причины злиться: если бы она не бросилась, как оглашенная, за призраком, он сумел бы выследить засевшего где-то поблизости Георгия Ивановича – или кого-нибудь из подручных, что тоже немало… В конце концов, это важнее, чем жизнь и здоровье одной взбалмошной девицы. Но куда денешься от служебной присяги, во главу угла ставящей благополучие граждан…

Шерстяной плащ, служивший Ире и простынкой, и одеялом, невыносимо колол ей шею. Сон не шёл; земля под примятой травой казалась то слишком твёрдой, то слишком холодной. Дрёма, пару раз неохотно нападавшая на Иру, была столь ничтожной, что на неё не польстились даже ночные кошмары. Сперва приснилось что-то суетливое и бессмысленное, проскользнувшее мимо памяти; потом почему-то привиделся бабушкин Афанасий, с преувеличенным усердием перебиравший яблоки в огромной корзине. Порченые он отбрасывал в сторону, и размякшие плоды глухо шлёпались оземь, растекаясь буроватой кашицей. Раз, два, плюх… Раз, два, плюх…

– Прекрати. Надоел.

– Прощеньица прошу, мудрый господин! Ить задумался, закручинился…

– Тише ты.

Сутуловатая тщедушная фигурка горбится нарочито обиженно. Тихону вздумалось повидаться. Когда он впервые вот так запросто заявился поболтать среди ночи, Ира от страха тряслась, как осиновый лист; сейчас успела уже привыкнуть. Она научилась быстро принимать любую несусветную дикость, которыми полны были теперь её дни. Сквозь едва приоткрытые веки она видела, как сидящее у самого огня лихо пристально разглядывает единственным глазом собственную ладонь, только что праздно хлопавшую по земле.

– Как тут не кручиниться, – негромко пожаловалась нежить. – Ить память-то – она иной раз хуже дикого зверя гложет. Добрый был волхв Драган. Жаль, помер ни за что…

Зарецкий промолчал. В неверных отсветах пламени его профиль казался почти незнакомым. Тихон выжидательно заглянул ему в лицо, не добился внимания и тяжко вздохнул.

– Говорят, чуть ли не первым убили, – вкрадчиво прошептало лихо. – Головорезы-то Агирлановы. Тогдашние – они нынешним не чета были, э-хе… Сколько народу нашего примучили, подумать страшно…

– Вот и не думай.

– А оно не выходит, Яр, не выходит, – закудахтал Тихон. В его дребезжащем голосе прорезалась тоска. – Как тогда было-то? Кто потрусливей, те ж ноги в руки – и дёру. А лучшие – они, вишь, туточки все, по ветрам ильгодским развеяны… Драган ить упрямый был, что твой осёл, не хотел уходить. Ан нашёл-таки себе силу! Хорошей смертью помер, чистой…

– Не завидуй.

– Э-хе! Смотри, как бы самому не пришлось, – строго сказало лихо, пристально щурясь на немногословного собеседника. – Знаешь, небось, про себя? Так и жить-то несладко, а уж помирать…

– Знаю я всё, – огрызнулся Зарецкий, впервые оторвав взгляд от пляшущего над угольями огня.

– И что ж теперь делать станешь?

– Что, что… – Ярослав пренебрежительно покосился на докучливое лихо и произнёс с горькой насмешкой, почти нараспев, явно что-то цитируя: – Пламя, в сердце моём горящее, земною тропой пронесу и отдам его вечности.

– Уж не Ар-Ассан ли? – оживился Тихон. – Ох и умный был мужик! И волхв первостепенный, и слова как ловко в песни складывал – теперь таких, как он, разве встретишь, э-хе!.. А по-ихнему знаешь? Как написано было?

– Нет. Языки – не моё.

– Вот и зря, – заявило лихо. – Послушай-ка, каково…

Надтреснутый, хрипловатый голос затянул что-то певучее, гортанное, ни на что не похожее. Зарецкий позволил Тихону договорить до конца – а может, попросту не слушал. Лихо, не дождавшись отклика, недовольно заворчало. Совсем по-человечески.

– Оно невесело, Яр, – мрачно проронил Тихон, устав от чужого молчания. – Я ить помню… Помню, какая она, жизнь-то. Как нахлынет иной раз, так от себя самого, нонешнего, с души воротит. И рад бы уйти, а куда уйдёшь – всё здесь держит… Жизнь вся здесь. Как от неё откажешься?

– Я б тебе помог, – зло перебил Зарецкий. – Прямо сразу, при встрече. Если б ты язык свой трепливый не протянул.