Исток Миллиона Путей (весь цикл)

В таких выражениях обратилась к Стрию хозяйка трактира - солидных пропорций бабища в грязно-белом переднике и слегка аляповатом берете, из-под которого гордо торчали в произвольном порядке светлые кудри. Причиной столь отчаянной петиции было то, что Стрий подошёл и обратился с приветствием к развесёлому субъекту, занятому попытками как можно живописнее усыпать пол таверны осколками пустых глиняных кружек из-под эля. Опорожнил он их, надо полагать, самостоятельно, о чём свидетельствовал здоровый румянец на круглом лице, имеющем весьма довольное жизнью выражение. Пышная рыжая шевелюра этого низкорослого и пузатого как пресловутая пивная бочка человека была заботливо структурирована в четыре примерно одинаковой толщины косы. В две косички была заплетена и огненно-рыжая борода. Над крючковатым носом светились неиссякаемым жизнелюбием два зелёных с жёлтыми искрами глаза. В данный момент они пытались сфокусироваться на Стрие.

Звали сего колоритного персонажа Хляем и был он одним из Природных вердов. Любовь к жизни во всех её проявлениях была у него ярко выражена в трепетном отношении к густому тёмному элю.

- Ну безобразничает же, добрый господин, - вновь протянула хозяйка, теребя Стрия за рукав. - Рожа пьяная!

- Ик! - решительно выступил с речью в защиту своего доброго имени Хляй.

Решив, видно, что сказал достаточно, он воздержался от продолжения, а вместо этого опрокинул в себя очередную ёмкость с благородным напитком.

- Пошли, друже, прогуляемся, а то душновато здесь, - попытался увлечь его идеей пешей прогулки на свежем воздухе Стрий.

- Душновато? - переспросил Хляй. - Не беда, исправим...

Глаза пузатого верда сверкнули ярко-жёлтым, и Стрий вдруг ощутил прилив чистого воздуха. При этом он мог бы поклясться, что Хляй не вызывал ветер и вообще не обращался как-либо к стихийной магии. Создавалось впечатление, что он просто синтезировал на пустом месте определённый объём кислорода. Дышать стало гораздо легче и приятней, чем ещё за секунду до того в затхлом и спёртом воздухе таверны.

- Как ты это сделал? - спросил заинтересованно Стрий, присаживаясь за столик Хляя на пустующий второй стул.

- О-о, всего лишь фокус... - неопределённо отозвался Хляй, силясь поймать собеседника в поле зрения. - Я способен и не на такое. Видишь ли, газы повинуются мне. Я могу их творить...

'Ещё один творец', - вздохнул мысленно Стрий.

- Ну, некоторые газы мы все умеем творить, - протянул он, вознамерившись шуткой поддержать непринуждённую атмосферу завязавшейся беседы. - А что это ты тут празднуешь, дозволь спросить? Али наоборот, с горя пьёшь?

- Да особого горя, пожалуй, нет, - отозвался Хляй. - Просто, всё как-то не так в последнее время...

- Что не так? - спросил Стрий.

Хляй покосился на хозяйку трактира, которая, увидев, что её буйный посетитель утихомирился и спокойно беседует, тихонько удалилась за свою стойку, где принимала заказы. Затем поглядел на Стрия, и тому вдруг стало ясно, что рыжеволосый верд отнюдь не настолько пьян, насколько это должно было казаться всем вокруг.

Стрий решил сделать первый шаг.

- Если ты о проблемах с магией металлов, так это не очень уж страшно. Поверь, Гермерис не скрывает от тебя ничего важного для овладения этой наукой...

Хляй захохотал и перебил его.

- А-а, так это он подослал тебя с задушевной беседой. Ну так передай ему, что я на него зла не держу, и драться с ним не буду. Пока, во всяком случае. А учитель он никудышный, мог бы и поприлежнее заниматься со мною, а не скупиться на знания свои, - Хляй вновь отпил своего излюбленного эля. - Ну да ладно, оно, может, и к лучшему. Я, зато, магию газов создаю, и вы все ещё будете меня просить с вами ею поделиться.

Он вновь довольно захохотал, протягивая руку за жареной лапкой какого-то мелкого зверька из числа населяющих этот мир - Руммерсвиг, центральный мир Подножья.

Это выглядело заразительно. Стрий кивнул с интересом поглядывающей на него хозяюшке и заказал себе тот же набор блюд и питья, что с таким аппетитом поглощал Хляй. Не сидеть же с пустым и урчащим от голода желудком...

Атмосфера хоть и была непрезентабельной, но к еде всё же располагала. Главное, что Стрий не чувствовал при общении с Хляем той внутренней напряжённости, которая непроизвольно возникала всякий раз в присутствии Кошта. Во всяком случае, в Фолсгарте Стрию в горло не лез ни один кусок еды, сколь бы изысканна она не была.

Здесь же - запросто!

Хляй поглядел на него с одобрением.

- Вот это по-нашему, дружище, - пробулькал он, смакуя очередной добрый глоток эля. - А тяготит меня, коль уж ты спросил, иное. Связано это с Коштом.

Почему-то Стрий уже почти не удивился...

- Что он тебе сделал? - спросил мастер стихий.

- Лично он лично мне - ничего, - помотал головой Хляй. - А вот одна из его дочерей, будь они неладны...

- Так она у него не одна? - вырвалось у Стрия.