Истоки победы. Как разрушительные военные инновации определяют судьбы великих держав

Спустя всего десять лет после того, как братья Райт совершили первый полет тяжелее воздуха, в августе 1913 года Главный совет ВМС США рекомендовал министру ВМС «немедленно взяться за организацию эффективной военно-воздушной службы и довести ее до конца». Созданный в 1900 году, Главный совет служил консультативной группой министра ВМС. Первоначально в его состав входили старший адмирал флота, начальник бюро навигации, начальник разведки, президент военно-морского колледжа и три относительно молодых офицера. Со временем состав совета изменился, в частности, в него вошел комендант корпуса морской пехоты. Учитывая компетентность членов совета, большинство вопросов, касающихся политики и стратегии ВМС, а также проектирования кораблей и новых технологий, передавались в Главный совет для изучения и комментариев, а его рекомендации имели большой вес.

К 1916 году министр военно-морского флота Джозефус Дэниелс предполагал, что военно-морские самолеты улучшат разведывательные способности флота, а также артиллерийскую стрельбу боевых линий. В более широком смысле он предполагал, что зарождающаяся авиация ВМС будет участвовать в "наступательных операциях против вражеских самолетов и, возможно, против кораблей или станций". Два года спустя совет рекомендовал разместить самолеты на кораблях-разведчиках, крейсерах и боевых крейсерах. Здесь, как это часто бывало , ВМФ следовал по стопам британского Королевского флота, который долгое время был ведущей военно-морской державой мира. В 1918 году британцы спустили на воду "Аргус", прототип будущих авианосцев. Операции на борту "Аргуса" показали, что британцы в основном решили две из трех основных проблем, связанных с использованием авианосцев в составе флота: запуск и восстановление самолетов в море. Третья проблема - проведение крупномасштабных продолжительных боевых воздушных операций на море - была более грозной. Хотя ВМС США сначала пошли по стопам британцев, вскоре они свернули на свой собственный путь.

В конце Первой мировой войны многие американские морские офицеры были готовы признать, что морская авиация может быть полезна для разведки противника, чтобы обеспечить расположение линкоров в "боевой линии" для нанесения максимального огневого удара по вражескому боевому флоту. Более того, наблюдая за падением выстрелов боевой линии, самолеты могли повысить точность стрельбы морских орудий, передавая корректировки по радио на линкоры. Чтобы предотвратить выполнение вражескими самолетами аналогичных функций, морские офицеры признали, что дружественные самолеты также будут полезны для отсеивания вражеских самолетов-разведчиков от флота и нейтрализации вражеских самолетов-наводчиков. Все это повысит эффективность линкора. В этом видении будущих операций флота линкор оставался главным арбитром - "капитальным кораблем" - войны на море.

Было также небольшое меньшинство офицеров, которые считали, что авиация, используемая в операциях флота, может революционизировать войну на море. Эти мечтатели считали, что все военные корабли - независимо от их размера, брони и вооружения - со временем станут уязвимы для атак самолетов. Когда это произойдет, утверждали они, это радикально изменит скорость и дальность, на которой будут вестись морские действия. С самого начала эти офицеры видели в авианосце преемника линкора и его предков, которые на протяжении столетий доминировали в боевых действиях флота. К задачам авианосцев по разведке, наблюдению и противовоздушной обороне, которые сами по себе значительно изменили бы войну на море, энтузиасты морской авиации добавили операцию, меняющую ход игры: удары морских самолетов на больших расстояниях и достаточной силы, чтобы вывести из строя основные корабли вражеского флота.

Некоторые из этих мечтателей были вдохновлены ранними операциями Королевского флота с авианосцами. Самым известным из них был контр-адмирал Уильям С. Симс, который командовал военно-морскими силами США в Европе во время войны. В 1925 году Симс заявил: «Небольшой скоростной авианосец в одиночку может уничтожить или вывести из строя линкор в одиночку. Флот, чьи авианосцы обеспечивают ему господство в воздухе над флотом противника, может победить последний». Он заключил: "Быстроходный авианосец - это капитальный корабль будущего". Далее адмирал, член Генерального совета, прозорливо определил быстроходный авианосец как «авианосец, развивающий скорость в тридцать пять узлов и несущий сто самолетов».

Видение Симса разделяли немногие из его коллег. Военно-морская авиация в Первой мировой войне была маленькой и хрупкой, способной летать только на короткие расстояния, и не могла эффективно взаимодействовать с кораблями на больших дистанциях. Их бомбовая нагрузка была мизерной по сравнению с огневой мощью, создаваемой одним линкором. Проблема усугублялась тем, что самолеты были неспособны точно доставлять свой скромный боезапас.