Новое время, меняющийся характер войн, усложнение военной организации, рост объема информации, необходимой для принятия решений, развитие транспорта и военной техники требовали новых решений. Родоначальником нового подхода в разведке и нового вида разведки — «оперативной» (оперативной и по радиусу действия — на глубину театра военных действий, и по скорости получения информации) можно считать Николая Михайловича Пржевальского. Именно он, по существу, впервые в новейшей истории предложил вести «активную» разведку — «от себя», т.е. не ждать поступления информации, а самому искать необходимую. Агентура европейских держав активно вела разведку во всех странах региона, но благодаря тому, что нашелся такой человек, как Пржевальский, Россия сразу получила огромное преимущество на ЦентральноАзиатском ТВД.
Первый практический опыт самостоятельной работы в полевых условиях выпускник Академии Генерального штаба Пржевальский получил во время экспедиции по Дальнему Востоку в 1867—1869 годах. Заручившись поддержкой вице-президента ИРГО П.П. Семенова-Тян-Шан-ского, молодой лейтенант в сопровождении всего двух помощников нанес на карту область вдоль рек Амур и Уссури — новых владений Российской империи, равных по площади Англии.
В 1870—1873 годах состоялась первая Центральноазиатская экспедиция Пржевальского. В дальнейшем им было организовано и проведено еще четыре, а его учениками, среди которых наибольших результатов добились В.И. Роборовский и П.К. Козлов, — еще около десяти.
Политическими целями экспедиций была попытка, как было сказано выше, если не присоединить, то хотя бы добиться усиления влияния России в Центральной Азии. Поэтому одной из главных задач являлось достижение столицы Тибета Лхасы и установление отношений с далай-ламой — религиозным главой исповедующих буддизм народов. Научные цели — всестороннее изучение природы Центральной Азии.
Военный цели были самые обширные. Это, прежде всего, подробное картографирование местности, сбор информации о состоянии китайской армии, о проникновении в этот регион эмиссаров других европейских держав, поиск проходов в горах и пустынях, водообеспечение территорий, характер местного населения, его отношение к Китаю и к России, климат и т.д.
Исходя из главной — разведывательной — цели, каждая экспедиция планировалась и организовывалась как глубокий рейд разведотряда в тыл противника. В этом, собственно, и заключался вклад Пржевальского в развитие военной мысли в целом и разведки в частности. Сначала осуществлялось четкое планирование, формулировались цели и задачи, намечался маршрут, затем определялись силы и средства, порядок связи «с центром». По итогам экспедиций составлялись подробные отчеты. Некоторые из этих отчетов, как сообщают отдельные источники, не обнародованы до сих пор — Пржевальский был сторонником военного решения присоединения территорий.
Командиры разведгрупп спецназа ГРУ современной Российской армии с удивлением обнаружат, что выработанные тогда нормы и правила проведения рейда-развед-выхода сохранились до наших дней. Я не оговорился. Если мы оценим с позиции сегодняшнего дня планирование, цели и задачи экспедиций, глубину их действий, порядок проведения, состав участников, вооружение, экипировку и даже боевой порядок, то мы с известными оговорками и поправками на время увидим, что эти экспедиции были в чистом виде «рейдом отряда оперативной разведки на глубину театра военных действий». В современных условиях эти задачи выполняет специальная разведка ГРУ ГШ — спецназ ГРУ.
Последними экспедициями Пржевальского руководил будущий военный министр А.Н. Куропаткин (1848—1925), занимавший в 1883—1890 годах пост начальника Азиатского отдела Генштаба.
Экспедиционные отряды Пржевальского комплектовались исключительно добровольцами. Люди уходили на 2—2,5 года в никуда. Маршруты измерялись десятками тысяч километров. Связь с Россией была не устойчивая, неоднократно приходила информация о гибели экспедиций.
Отряд имел в своем составе обычно 3— 4 офицеров, 3—4 солдат, переводчика, 5— 6 казаков сопровождения из состава пограничной стражи. На отдельных участках к отряду присоединялись проводники. Всего численность отряда в разные экспедиции составляла 10—20 человек. Передвигались на лошадях. Грузы перевозили на лошадях и верблюдах, в высокогорье — на яках. На каждого разведчика было по винтовке и по два револьвера в кобурах у седла. Перед выходом оружие пристреливалось. Регулярные учебные стрельбы проводились и во время похода. Продовольствие пополняли у местного населения и добывали на охоте. С караваном также гнали небольшое стадо баранов. На маршруте движения создавались промежуточные склады. Для ночлега использовались штатные палатки.