Александр Самойлович Фигнер был будто рожден для партизанских действий. «Фанатик в храбрости и патриотизме», — писал о нем Кутузов. В этом человеке сочетались абсолютное бесстрашие и трезвый расчетливый ум. Прекрасно владея французским, он переодевался в форму противника и лично вел разведку, пробираясь в тыл противника.
Капитан А.С. Фигнер в ходе Бородинского сражения командовал батареей. Однако оставление Москвы и вторжение в Россию неприятеля оказало настолько сильное впечатление на него, что «после Бородинской битвы, находясь в пятидесяти верстах от Москвы, Фигнер сдал командование ротой поручику Радожицкому, доехал до ближайшего леса, там переоделся в форму наполеоновского офицера, дождался французского авангарда и смешался с неприятельскими кавалеристами. Враги бахвалились своими победами, предрекали скорый конец России. В одной из разоренных деревень Фигнер зашел в церковь: в алтаре — трупы замученных девочек, под ногами — разбитые
иконы...
Через несколько дней начальник штаба 1-й Западной армии генерал-майор Ермолов докладывал Главнокомандующему Кутузову о странном офицере, вызвавшемся проникнуть в захваченную французами столицу и убить Наполеона.
— Он не сумасшедший? — спросил Кутузов.
— Как Вам угодно будет приказать, — ответил Ермолов.
— Христос с ним, — подумав, сказал старый фельдмаршал. — Пусть возьмет восьмерых казаков и идет в Москву».
Вскоре в Москве взлетел на воздух пороховой склад. «Меня разбудил сильный толчок, — вспоминал французский офицер Шевелье д’Изарн, — и в то же самое мгновение вся Москва пришла в ужас от самого страшного взрыва, какой только себе можно представить. Разбитые окна, крики женщин, всеобщий испуг, невозможность найти убежище, страх быть раздавленным падающими домами — все это распространило повсюду ужас. Я приготовился к новым взрывам, и действительно, почти через полчаса последовали два новых удара, но уже слабее первого, затем в меньшие промежутки было еще три взрыва, и этим все кончилось».
Убить Наполеона не удалось: того хорошо охраняли солдаты Старой гвардии. У Спасских ворот Фигнер, переодетый нищим, был схвачен и допрошен. Выручили его чрезвычайное самообладание и незаурядный дар перевоплощения: он притворился сумасшедшим и был отпущен.
Оставив мысль о покушении на французского императора, Фигнер решил превратить жизнь врагов в захваченной столице в ад. Кем только он не был: и барином, одетым с иголочки, и бродягой с котомкой за плечами, и истопником, и денщиком.
Однажды французскому генералу, желающему побриться, порекомендовали весьма искусного парикмахера — поэта своего дела. Парикмахер усадил генерала перед зеркалом, густо намылил щеки и в два счета побрил отлично отточенной бритвой. Генерал полез в карман за деньгами, но цирюльник и не думал прощаться: приставил к горлу клиента холодно сверкающее лезвие и приказал подробно изложить план предстоящей операции...
В первых числах октября Александр Фигнер, переодетый наполеоновским офицером, съездил в село Вороново, где располагалась штаб-квартира Мюрата. Обругав часового, потребовавшего назвать пароль, он спокойно проследовал в неприятельский лагерь, осмотрел укрепления, выведал диспозицию и благополучно вернулся к своим. 4 октября на стол Кутузову легло донесение с подробнейшим описанием расположения вражеских войск и с указанием наилучших направлений атаки.
Получив в свое подчинение около 600 кавалеристов и казаков, Фигнер начал партизанские действия. О результатах его отряда свидетельствует журнал военных действий:
Артиллерии Капитан Фигнер находится между большою неприятельскою армиею и ее авангардом. В течение двух дней доставил он пленных 4 Офицера и до 200 рядовых.