Истории мееханского пограничья. Том I. Север

Линия прогнулась, ее центр был прорван, вес лошадей и всадников был слишком велик для воевавших весь день солдат. Еще мгновение, защитники распадутся на небольшие группы и будут зарублены все до одного. А тогда – Велергорф запомнит это на всю жизнь – клин остановился. Его острие затормозило, словно лезвие ножа, попавшее в кусок смолы. Задние ряды напирали, но это вызвало только давку и хаос. Мееханская пехота стояла, на нее напирала невообразимая масса, ее кололи и рубили, но не отступила ни на шаг. Прорыв в середине затянулся, строй выровнялся, сдвинулся плотнее. А потом… Раздавшийся рев можно было услышать на вершине. И оба крыла узкой линии пехоты двинулись вперед, сцепились с остановленным клином и началась бойня. Они контратаковали, объятые неожиданным неистовством, убивая и лошадей и людей, а опешившие кочевники, ожидавшие легкой победы, просто погибали.

Внутри клина была давка, всадники не могли использовать свои любимые копья, им оставались только сабли и топоры. Но в бою на близкой дистанции мееханской пехоте не было равных. Несколько минут зажатый отряд топтался на месте, сражаясь и умирая в столкновении с противником, который не боялся смерти, и вдруг… задние ряды задрожали, по ним пробежала странная волна и они бросились назад. Они бежали, отрываясь целыми группами, бросая раненых и умирающих товарищей, не в состоянии противостоять кучке безумцев. Последний отряд, тонкая линия лошадей и всадников, не имел шансов, его строй смешался с нападающей пехотой, животные и люди падали на окровавленную землю, последних кочевников стащили с седел и зарубили.

И наступила тишина.

Вархенн протер глаза, не в силах поверить, что есть еще оставшиеся на ногах. Сто, может сто двадцать. С земли, пошатываясь, поднялись еще несколько и присоединились к уменьшившемуся отряду. Они выровняли строй и сомкнули щиты. Перед ними удирал к своим разбитый отряд Всадников Бури. Остатки Семнадцатого заняли позиции у входа в долину и закрыли его стеной павез. Одной линией. У них не было шансов выжить при следующем штурме.

А он уже начинался. Большинство Всадников Бури развернули лошадей и двинули назад. Они были гвардией Отца Войны, и имели свою гордость. Несколько сотен конных помчалось на линию мееханской пехоты.

Защитники сдвинули фланги, и прежде чем кавалерия приблизилась на несколько десятков ярдов, в проходе стоял оборонительный полукруг. Около шестидесяти тяжеловооруженных снаружи, остальные внутри. Панцирный круг. Всадники с воем бросились на мееханцев и окружили их. Копья били, выискивая щели в стене щитов, сабли и топоры ударяли по шлемам, лошади топтали копытами, пытаясь пробиться внутрь. Через минуту пепел и сажа, поднятые с земли, заслонили вид. Вархенн не стал ждать следующего порыва ветра и кубарем скатился к капитану.

– Сколько еще? – спросил Черный Капитан, но ему хватило только бросить взгляд на лицо гонца. – Конец! Прорвались! Все наверх!

Оставшиеся беженцы бросились к дороге, и вся колонна, хотя еще минуту назад это казалось невозможным, ускорилась. Стражники приготовили оружие.

А звон стали, ударяющей о сталь, рев людей, ржание лошадей, не прекращались ни на минуту.

Солдаты замерли, напряженно глядя на заполнившее вход в долину облако пыли. В любой момент они ожидали увидеть появляющийся из нее лес се–кохландских копий. Перед подъемом на дорогу была сложена большая куча из возов, мебели, продуктов, одежды и несколько солдат ждали рядом с факелами в руках. Подожженный заслон дал бы им еще немного времени, ограждая от погони.

Звон стали не утихал, вместо радостных криков победителей от входа доносились стоны, нечленораздельные вопли, звенящее в ушах ржание лошадей.

Вархенн оглянулся на дорогу. Хвост колонны уже прошел середину первого подъема. За ней следовало несколько солдат для поддержания необходимого темпа.

Звон стали о сталь, казалось, набирал силу, был все быстрее и быстрее, пока не слился в один продолжительный звук, заглушая все, крики людей, визг животных, грохот копыт.

И вдруг его пронзил один большой крик страха, подкрепленный яростью и гневом. А потом звон железа утих, сменившись ударами сотен копыт о землю. Но из облака пыли не появились ряды всадников. Прошло какое–то мгновение, прежде чем кто–то отозвался.

– Они отбились – в голосе мага была слышно нечто большее, чем только удивление. – Милостивая Госпожа, Опекунша Храбрых, Молнии бегут. Кто эти солдаты?

– Идиоты – прохрипел Черный Капитан и сплюнул на землю. – Никто больше.

Стражники зашевелились. Некоторые морщились, глядя на своего командира. Стояла тишина.

– Лучше бы Вам заткнуться, капитан. – Прервал ее Вархенн, удивляясь собственному спокойствию, удивляясь храбрости и тому, что руки, сжимающие топор, больше не дрожали. – Они остались там, а мы здесь, они мертвы, а мы живы, и нечего больше сказать. Поэтому, когда последний из них падет, подпалим кучу и поднимемся наверх.

– Не поверю я такому.

– Чему, господин лейтенант?

***