Истории, рассказанные после полуночи

Немногословный сталкер уплетал за обе щеки оплаченный мной завтрак из какой-то растворимой бурды незаслуженно называемый здесь кофе и куска черствого яблочного пирога.

И тем не менее чем-то странным от него веяло. Его взгляд ни на секунду не переставал наблюдать за мной. Чувствовался какой-то непонятный интерес к цели моего визита, хотя он даже не поинтересовался предстоящим делом. Но меня такое отношение не волновало, все-таки я был наслышан о странностях местных бродяг, да и задание выглядело не особо сложным – пройти пяток километров по «разбавленной» Зоне. Даже такой справится.

– Совсем не та, – подытожил свои размышления сталкер и облизал с грязных пальцев яблочный джем.

– В каком смысле? – Решился я оживить беседу и, по возможности, перенаправить ее в прагматичное русло обсуждения предстоящей операции.

– Вот ты дурак! – Снисходительно усмехнулся мужичок, вальяжно развалившись на стуле. – Приперся не знамо куда. А ведь тут уже Зона.

Продолжения наставлений сталкера я не дождался даже спустя минуту, потому решил перейти непосредственно к делу.

– Мне нужны ваши услуги проводника, чтобы дойти до Старого Кордона. К сожалению, в средствах я несколько ограничен, потому надеюсь на умеренные расценки.

– Сто! – Выпучив глаза и резко придвинувшись к моему лицу своим, заспанным и заросшим плешивой щетиной, гаркнул сталкер на весь бар.

– Хочу вас предупредить, – продолжил я, собравшись с мыслями после такой реакции потенциального проводника. – Я в общих чертах знаком с положением дел в Зоне и знаю, что после последнего резкого расширения ее новые окраины не подвержены сильному влиянию аномальной энергии, потому не имеют смертельно-опасных участков.

– Шестьдесят! – в той же манере предложил сталкер, вновь перебив меня.

– Те же мутанты, агрессивные и опасные в пределах Старой Зоны, на новых территориях встречаются довольно редко и не проявляют интереса к людям.

– Пятьдесят, – сникшим голосом назвал новую цену мужичок, садясь на место и отворачивая обиженную морду.

– Думаю задерживаться нам тут незачем, – выждав существенную паузу, подсказал я недовольному сталкеру, когда помятая купюра с изображением Уиллиса Гранта2 исчезла в кармане его выгоревшей на солнце джинсовой куртки.

Нанятый проводник молча встал из-за стола и направился к выходу. Ну, а я поспешил за ним – мало ли что взбредет ему в голову, деньги-то он уже получил.

3

Как выяснилось, подозрения о побеге оказались напрасными. Сталкер стоял перед калиткой и напряженно рассматривал какую-то коробочку, после чего уверенно полез через ветхий забор, так и не воспользовавшись воротами. Ничего подозрительного в калитке я, конечно, не заметил, но решил все-таки последовать примеру проводника.

Следующие пятнадцать минут прошли в постоянном петлянии между выбоинами в асфальте, по которым час назад меня доставил сюда военный уазик. Наконец, не понимая действий сталкера, я решил поинтересоваться сокрытым от меня смыслом проводимых им маневров.

– Извините, я не понимаю, – начал, было, я, но тут же осекся, попав под опалу проводника.

– Что!? Уже выдохся, батон?! – Взревел мужичонка, уничтожая меня презрительным взглядом. – Думал тут тебе прогулка?! Тут – Зона!

Сталкер смерил меня равнодушным взглядом, снисходительно мотнул головой, отвернулся уставился в свой приборчик и вновь «встал на маршрут». Пошел вперед в прежней манере.

– Да не устал я, – пытаясь оправдаться я, доставая свой ПДА3 (довольно простенький, купленный по-дешевке, и лично мной пока не опробованный на распознавание аномалий). – Не понимаю, просто, почему бы не идти прямо!

Дисплей устройства был сплошь запятнан красными кусочками, в центре которых стояла белая стрелка, символизирующая меня. Я моментально покрылся холодным потом, но тут же расслабился, когда вспомнил предупреждение продавца о возможных сбросах настроек при перезагрузке ПДА. После ряда манипуляций, гаджет был уже настроен на распознавания аномально-опасных категорий и демонстрировал чистый дисплей.