История Авиации Спецвыпуск 1

После полудня, около 13:00 соединение настигла пятерка торпедоносцев G3M из состава авиагруппы «Читосэ». Шквальным зенитным огнем были сбиты три самолета, пилот одного из которых попытался врезаться в авианосец, но лишь зацепил консолью борт корабля. Видимо, уцелевшие экипажи не смогли точно сообщить место американского соединения и в 15:50, когда оперативное соединение вышло из грозового шквала, его атаковали только два торпедоносца. Обе сброшенные их экипажами торпеды прошли мимо, но самолеты, периодически скрываясь в низких облаках продолжали следить за уходившими со скоростью 25 узлов кораблями.

Ближе к вечеру боевой воздушный патруль смог сбить одного из японских «скаутов», но второй видимо продолжал передавать сведения и на закате, около 21:00, когда патрулировавшие истребители получили приказ идти на посадку, появилась восьмерка «Неллов». В этот момент в воздухе находился последний оставшийся «Уайлдкэт», пилот которого не раздумывая дал газ и пошел навстречу вражеским самолетам.

Американские корабли плохо просматривались в темной части горизонта, затянутой низкими тучами, и вскоре могли вообще исчезнуть, а потому времени на маневрирование и перестроение японцы не имели, приближаясь с кормовых курсовых углов.

Вдобавок, пилот F4F безошибочно определил машину ведущего и на лобовой атаке превратил ее в пылающий факел. Спустя несколько мгновений по японским самолетам открыли убийственный огонь десятки корабельных зениток. В считанные мгновения шесть самолетов, объятые пламенем, рухнули в море и лишь последнему удалось вернуться на базу.

Успех, как известно, придает силы и порождает надежды, а потому вскоре был запланирован очередной диверсионный рейд, на этот раз силами 11-го оперативного соединения, включавшего помимо «Лексингтона», четыре тяжелых крейсера и девять эсминцев, которое должно было «прощупать» Рабаул, где была создана крупная морская и авиационная база, сыгравшая огромную роль в последующих боевых действиях.

К сожалению, несмотря на громадное количество материалов, посвященных войне на Тихом океане, автору не удалось понять насколько точно представляли себе расстановку японских сил на ТВД в штабах Перл-Харбора, ибо, анализируя дальнейшие события и сопутствующие им обстоятельства, трудно отделаться от мысли, что во многом расчет делался на …удачу, которая все же и на этот раз была явно на стороне моряков сражавшихся под звездно-полосатым флагом…

В значительной мере командование расчитывало и на плохую погоду, которая позволит в полной мере реализовать фактор внезапности. И действительно: низкие тучи с налетавшими периодически грозовыми шквалами надежно скрыли корабли соединения от вражеских разведчиков, а штормовой океан практически исключал угрозу атаки подводных лодок.

Утром, 20-го числа, погода улучшилась и с авианосца были подняты несколько разведывательных «Доунтлессов», а уже в 10:30 того же утра американские корабли были обнаружены экипажем летающей лодки Н6К, которую вел лейтенант Нобуру Сакаи из авиагруппы «Йокогама». В свою очередь летающую лодку засекли с помощью радара и на перехват взмыли четыре «Уайлдкэта».

Пробив низкую дождливую мглу, «янки» в просветах облаков обнаружили цель и лейтенант-командер Джон Тэч со своим ведомым тут же отправили незваного гостя в море. Не успели победители вернуться на авианосец, как на экране корабельного радара появилась отметка новой цели – это была такая же летающая лодка, пилотируемая экипажем мичмана Кийоши Хайаши, вылетевшего из Рабаула в 08:00 и получившего задание восстановить контакт с противником, обнаруженным экипажем Сакаи. С этим «соглядатаем» расправилась другая пара «Уайлдэтов», причем экипаж сбитого самолета проявил высокий боевой дух, продолжая до самого момента падения в море вести по истребителям ответный огонь.

Поскольку стало очевидно, что японское командование в Рабауле уже извещено о приближающейся угрозе, что вело к утрате элемента внезапности, командующий соединением вице-адмирал Уилсон Браун решил отменить удар по Рабаулу. Одновременно были приняты меры для отражения воздушной атаки. Вперед была выслана новая группа разведчиков, а в непосредственной близости от эскадры кружил боевой воздушный патруль в составе шести «Уайлдкэтов» под командованием лейтенант-командера Дональда Лавеласа. На палубе находился второй дивизион истребителей лейтенанта Ноэла Гэйлера, а еще четыре машины готовились к вылету.

Накануне описываемых событий, между 14 и 17 февраля, в Рабаул прибыло подкрепление для усиления дислоцированной на аэродроме Вунаканау авиагруппы «Гензан». Новые G4M вошли в состав недавно созданной 4-й авиагруппы, имевшей поначалу на вооружении только истребители «Зеро», принимавшие участие в воздушных боях над Новой Гвинеей в начале месяца. Теперь же, получив на вооружение ударные машины, 4-я авиагруппа готовилась показать все, на что она способна.