История Авиации Спецвыпуск 1

G4M1 из состава 705-й авиагруппы над бухтой Рабаула. Осень 1942 г.

Правда, еще некоторое время японцы продолжали переброску на остров пополнения и снабжения, но американские войска продолжали хотя и медленно, но неудержимо наступать. Если по состоянию на 15 ноября ВВС США имели на двух аэродромах острова 79 самолетов, то уже в начале декабря, когда был введен в строй третий аэродром, их стало 188(!), не считая находившихся на авианосцах и сотен других, ожидавших своего часа на близлежащих базах. Противостоять этой мощу авиация японского флота была уже не в состоянии. Почти непрерывные удары с воздуха вынуждали японцев сократить доставку пополнений и всех видов снабжения, которых и в лучшие времена постоянно нехватало.

Обострилась и нехватка самолетов, что вызвало 1 декабря расформирование 707-й авиагруппы, техника которой была передана в состав 705-й. Это позволило довести ее численность до 48 самолетов. В тот же день в Рабаул и Кавиенг прибыло с Маршаловых островов по 26 бомбардировщиков G3M 701-й авиагруппы, а впоследствии к ним добавилось еще восемь машин, что несколько усилило группировку японской авиации. Однако в декабре воздушная война над Соломонами носила менее напряженный характер, поскольку авиация Микадо уже не имела сил для ведения наступательных действий, а кроме того, Императорская Ставка начала понимать безнадежность борьбы за Гвадалканал и 31 декабря 1942 г. приняла решение об эвакуации гарнизона с острова. Эта операция получила кодовое наименование «К», причем в ходе ее осуществления базовой авиации отводилась значительная роль, заключавшаяся в проведении непрерывных атак на аэродром Гендерсон Филд, с целью срыва попыток американской авиации воспрепятствовать эвакуации японских войск, а также борьбе с надводными силами противника.

Собственно эвакуация началась 25 января, а 29-го разыгралось большое сражение, в котором противоборствующие стороны понесли чувствительные потери. Еще накануне японская разведка обнаружила в бухте о. Реннел к югу от Гвадаканала большую группу американских боевых кораблей, в составе пяти оперативных соединений, в задачу которых входило сопровождение четырех транспортов с войсками, направленными на замену последних частей американской морской пехоты на Гвадалканале. Несколько ранее описываемых событий, американская воздушная разведка отметила увеличение количества транспортных судов и эсминцев в гаванях Рабаула и Буйна, что было расценено командованием как подготовка к проводке нового конвоя на Гвадалканал.

Ответная реакция американцев была вполне предсказуемой: перебросить на остров такое количество личного состава, боевой техники, боеприпасов и снабжения, что бы японцы даже в принципе не могли рассчитывать на успех своего наступления. Поскольку штаб флота в Перл-Харборе не исключал столкновения с главными силами Объединенного флота, то к обеспечению проводки конвоя были привлечены значительные силы насчитывавшие два тяжелых («Саратога» и «Энтерпрайз») и два эскортных («Шенанго» и «Суони») авианосца, три новых линкора, 12 крейсеров и 25 эсминцев.

Впереди шли три транспорта и группа непосредственной поддержки контр-адмирала Гиффена – 18-е оперативное соединение, состоявшее из трех тяжелых крейсеров («Уичита», «Чикаго», «Луисвиль») и трех легких («Монпелье», «Кливленд», «Коламбия»), двух эскортных авианосцев и восьми эсминцев. Позади, в 300-400 милях шли еще четыре группы кораблей. Гиффен назначил рандеву группе из четырех эсминцев, в 15 милях от мыса Хантер на юго-западной оконечности Гвадалканала на 21:00 30 января, после того как эти корабли в течении дня прочешут пролив «Железное дно» до места выгрузки транспортов в Лунга Пойнт в поисках противника.

Следует отметить, что американцы не сумели отработать тактику применения эскортных авианосцев и методы их взаимодействия с прикрываемыми кораблями. Вместо того, чтобы выдвинуть их вперед за радиус действия японской базовой авиации, они были подтянуты непосредственно к 18-му оперативному соединению.

Низкая скорость (18 узлов) и необходимость постоянно поворачивать против ветра для выпуска и приема самолетов сильно снижала скорость всей группы. Становилось очевидно, что достичь пункта назначения в срок не удасться, а поэтому 29 января в 14:00 «Шенанго» и «Суони» остались с двумя эсминцами позади, а остальные корабли, увеличив скорость до 24 узлов, пошли вперед. До того момента когда соединение разделилось, командующий группой воздушной поддержки капитан I ранга Уайт, под чьим началом были эскортные авианосцы, получил приказ обеспечить авиационное прикрытие в дневное время.

Американский тяжелый крейсер «Чикаго» стал последним крупным боевым кораблем союзников, потопленным экипажами японских торпедоносцев.