История Авиации Спецвыпуск 1

Вскоре после полудня на экранах радаров крейсеров стали появляться отметки неизвестных самолетов, «висевших» в северо-западном секторе на удалении 50-60 миль. Поскольку на автоматически посылаемые запросы аппаратуры «свой-чужой», однозначного ответа не поступало, а самолеты не выказывали враждебных намерений, их принадлежность оставалась неизвестной. К тому же, строжайший приказ Гиффена о соблюдении радиомолчании помешал группе наведения истребителей на крейсере «Чикаго» направить воздушный патруль для исследования их радиолокационных контактов. Японцы же, как оказалось впоследствии, вели непрерывное наблюдение за американскими кораблями и с самолетов и с подводных лодок.

В 18:50 солнце начало садиться в воду и самолеты воздушного патруля вернулись на свои авианосцы, несмотря на то, что неопознанные самолеты продолжали маячить на экранах американских радаров. К этому времени 18-е оперативное соединение находилось в 50 милях от о. Реннел и по-прежнему шло на северо-запад со скоростью 24 узла. Впереди дугой располагались эсминцы, а в двух милях за ними двумя колоннами крейсера, при этом между колоннами сохранялась дистанция 2,5 мили. Такое построение было весьма нерационально при отражении воздушной атаки, поскольку оставляло значительные бреши в обороне соединения и не позволяло вести сосредоточенного зенитного огня. Спокойное море и низкая облачность создавали довольно благоприятными условиями для атаки с воздуха, но впервые участвовавший в боевых действиях на Тихом океане не представлял, как противник может организовать нападение на корабли в темноте.

Тем временем, неизвестные самолеты продолжали держаться на носовых курсовых углах соединения, хотя и не приближались к американским кораблям, но адмирала Гиффена постоянно идущие доклады операторов РЛС не заинтересовали, а между тем еще в 13:35 с авиабазы в Рабауле начали взлетать эскадрильи ударных самолетов. Первыми в воздух поднялись 16 G4M из состава 705-й авиагруппы (причем только три из них были вооружены торпедами) и один истребитель сопровождения, которым и выпала честь начать атаку.

Несмотря на сгущавшиеся сумерки, японские экипажи сумели скрытно выйти на позицию для атаки. Новая японская тактика торпедных атак в вечерних или предрассветных сумерках обеспечивала вполне приемлемые условия видимости при фактическом отсутствии истребительного противодействия, поскольку еще не была создана методика применения ночных истребителей, что было обусловлено, в частности, отсутствием малогабаритных бортовых РЛС.

В 19:20 японцы начали атаку и первой целью стал крейсер «Уичита», увильнувший от сброшенной с ведущего G4M торпеды. Второй самолет направил торпеду в «Луисвиль», также сумевший избежать попадания резким отворотом влево. Все корабли открыли интенсивный зенитный огонь, жертвой которого стал третий торпедоносец, пылающие обломки которого рухнули в море за кормой «Чикаго». На этом первая фаза боя закончилась, причем следует отметить, что ни японские ни американские источники не упоминают о результатах действий горизонтальных бомбардировщиков.

Тем временем, орудийная пальба стихла и на американских кораблях начались поиски повреждений. Гиффен, полагая что сумел избежать неприятностей, продолжал вести свою группу прежним курсом, и стремясь вовремя поспеть в точку рандеву решил в 19:30 даже отменить противолодочный зигзаг. Однако драма только разворачивалась и на сцене вскоре должны были появиться ее новые участники.

Внезапно на кораблях начали замечать разноцветные огни пиропатронов, образовавшие на воде светящуюся дорожку, которая, указывала направление движения группы Гиффена, а в небе повисли на парашютах осветительные ракеты. Несмотря на этот впечатляющий фейрверк, в небе только слышался гул авиационных моторов, но самих самолетов не было видно.

Вторая атака началась в 19:31, когда с востока на американцев ринулись шесть устаревших торпедоносцев и десять бомбардировщиков G3M из состава 701-й авиагруппы. Первая сброшенная ими торпеда проскочила несколько впереди «Чикаго», а другая ударила в борт крейсера «Луисвил», но взрыва не произошло. Видимо, сброс произошел на очень короткой дистанции и вертушка контактного взрывателя торпеды не успела привести его механизм в боевое положение.

В 19:38 новая группа «Нелов» атаковала правую колонну крейсеров. По американским данным, в этом бою испытывался новый дистанционный радиовзрыватель для 127-мм зенитных снарядов. Первый изуродованный осколками G3M взорвался за кормой эсминца «Уоллер», а другой рухнул в воду слева по носу крейсера «Чикаго», залив горящим бензином его палубу. Дополнительное освещение сделало крейсер прекрасной мишенью для остальных атакующих, и роковое попадание не заставило себя долго ждать.