История бастарда. Враг империи.

Толпа замерла в ожидании. Палач, произнеся краткую молитву, поднес огниво к кострищам. Сухая солома занялась мгновенно, огонь перекинулся на хворост и взметнул вверх оранжевые языки, лизнувшие дощатый помост. К привязанным магам устремились клубы серого дыма. Я от души надеялся, что несчастные задохнутся в нем и не испытают мук, сгорая заживо. Пламя подобралось к людям, и наконец жадно прикоснулось к их босым ногам. Палий зашелся в тонком, жалобном, бесконечном, каком-то животном крике. Двое других поникли головами, впав в спасительное забытье. Огонь мгновенно пожрал волосы, лица покрывались чудовищными волдырями, которые тут же лопались, оголяя беззащитную перед стихией плоть. Запахло горелым мясом, дым сделался черным, жирным. Меня тошнило, я задыхался, не желая смотреть на творящуюся казнь, но и не в силах отвести взгляд.

- Хорошо… тепло… - приговаривал старый нищий, расплываясь в светлой, добродушной улыбке.

Выли женщины, кричали мужчины, плакали дети. Толпа постепенно впадала в неистовство. Всех словно зачаровало омерзительное зрелище. Кликуши начали падать под ноги зрителей и кататься по мостовой, выдирая клоки волос, раззявливая рты, полные пены… Люди-факелы пылали долго, невозможно долго. И кричал, кричал, кричал Палий…

Неожиданно Лютый ткнул меня локтем в бок, указывая на Дрианна. Маг очень внимательно наблюдал за казнью, не сводя глаз с кричащего, пылающего человека. Меня потрясло выражение его лица: Дрианн получал от происходящего какое-то жестокое, извращенное удовольствие. Он упивался муками людей, смаковал их, словно дорогое вино, наслаждался чужой болью. Вдруг он сладострастно вздрогнул, глаза приобрели томное выражение, на губах появилась счастливая улыбка.

- Он питается энергией боли, несчастий и смерти, - прокомментировал Артфаал.

Вид Дрианна, радующегося чужим мукам, вызвал у меня омерзение. Судя по брезгливому выражению лица Лютого, он испытывал те же чувства. Когда казненные превратились в обугленные головешки, все еще тлеющие, но уже давно мертвые, маг словно очнулся. Он испуганно озирался по сторонам, а мы с Омом избегали встречаться с ним взглядами.

- Мальчик не виноват, барон, - мягко напомнил мне лорд Феррли.

- Я знаю. Но что нам теперь с этим делать?

- Что делать? С этим надо работать. Теперешнее состояние графа Летакса может принести выгоду.

Артфаал пребывал в своем репертуаре. Ничего святого - это можно было сделать его девизом. Чего еще ждать от демона? А ведь он и сам когда-то погиб на костре, будучи оговорен. Неужели не жаль людей?

- Жаль, конечно, - уловил мою мысль лорд Феррли. - С другой стороны, не они первые, не они и последние…

- Давайте выбираться отсюда, - сказал Лютый.

Толпа постепенно редела. На площади остались лишь самые стойкие. Все они будто чего-то ждали, нетерпеливо поглядывая на затянутые дымом останки помоста.

- Пепел от колдунов, конечно, - пояснил мне Гас. - Это ж лучшее средство от зубной боли.

Мы с Лютым переглянулись. Да, Виндор очень изменился за время нашего отсутствия. Мы пробрались между группками людей, прошли под самым носом у храмовых магов. Те даже не обратили на нас никакого внимания, занятые наблюдением за фанатиками, которые подбирались к пепелищу, держа наготове флаконы и мешочки. Спустя несколько минут перед нами встали великолепные кованые парадные ворота императорского дворца. По обе стороны от них навытяжку стояли усатые гвардейцы в алых мундирах. Не доходя до них десятка шагов, я протянул Гасу золотой.

- Держи. А теперь беги отсюда.

- Спасибо, дяденька ястреб! - ухмыльнулся парнишка и бегом припустил через площадь.

- Вам лучше будет где-нибудь отсидеться. Во дворец вас все равно не пустят, - сказал я ребятам, - найдите хороший постоялый двор. Лорд Феррли потом приведет меня к вам.

Я отцепил с пояса кошелек и протянул Лютому.

- Вот. Там надолго хватит.

- Значит, так, - деловито проговорил Ом, подкидывая на ладони приятно позвякивающий мешочек. - Назначаем контрольное время. Если не вернешься… скажем, через два дня, мы начнем действовать.

Я вытаращил глаза. Как, интересно, он себе это представляет? Противостоять Вериллию? Имперским псам? Храмовой страже? Или, может, самому императору? На меня зуб у всех имеется.

- Придумаем что-нибудь, - усмехнулся Лютый. - В джунглях выжили, и здесь еще побарахтаемся!

- В джунглях-то легче было, - заметил Дрианн.

Когда мои друзья удалились, я почувствовал одновременно и одиночество, и облегчение. Впервые за такой долгий срок оставшись без них, конечно, немного растерялся. С другой стороны, уверенность в том, что ребята в безопасности, успокаивала.

- Я тоже откланяюсь, барон, - сообщил Артфаал. - Дворец настолько нашпигован антимагическими артефактами, что мне туда ходу нет.