История Британских островов

Хотя франко-испанская попытка вторжения в Англию провалилась (1779 г.), а британцы удержали Гибралтар, Индию и Ямайку, поражение при Йорктауне (1781 г.) нанесло сокрушительный удар по британской политической воле. Британцы не захотели продолжать войну и признали независимость Америки. Эти события подвели черту под единством англоязычного мира. Америке, населенной народом, обладавшим необычайной жизнеспособностью, суждено будет стать самым быстро развивающимся независимым государством в западном полушарии, первой и главной из деколонизированных стран, нацией, поставленной в самые выгодные условия, чтобы воспользоваться преимуществами, которые вытекали из сочетания европейских традиций, независимости и возможностей экспансии и развития. Америке предстояло сыграть ключевую роль в Первой и Второй мировой войне, предопределив конечный успех союзов, в которые входила Британия. К тому же, именно благодаря Америке многие стороны британской культуры, общества и идеологии, хотя и в измененном виде, приобретут огромное влияние, далеко выходящее за временные и пространственные рамки Британской империи.

Министерство Уильяма Питта Младшего (1783-1801,1804-1806 гг.)

Как часто бывало в британской истории, за поражением последовало падение правительства. Отставка лорда Норта в 1782 г. ознаменовала наступление периода правительственной и конституционной нестабильности. Вынужденный составить кабинет из министров, к которым он не испытывал симпатии, Георг угрожал отречься от престола и в 1783-1784 гг. разорвал несколько фундаментальных политических договоров, стремясь низвергнуть правительство Фокса-Норта и поставить во главе кабинета 24-летнего Уильяма Питта Младшего, сурового, но иногда пьющего второго сына Питта Старшего, хотя у нового правительства и не было большинства в палате общин. Таким образом, победа Питта на общих выборах 1784 г. была одновременно и победой Георга и положила начало периоду стабильного правительства, продолжавшемуся до отставки Питта в 1801 г. Подобно Уолполу и Норту, Питт понимал важность здравой финансовой политики и хотя был заинтересован в реформе избирательной системы, не стал настаивать на этом спорном проекте после того, как он не прошел обсуждения в 1785 г. Война за независимость Америки более чем вдвое увеличила национальный долг, но разумные реформы, проведенные Питтом, и умелое управление финансами, а также существенный рост торговли, не в последнюю очередь с Америкой, выправили положение. Однако, как часто случается при монархической форме правления, преемственность курса оказалась под угрозой в связи с престолонаследием, так как у Джорджа, принца Уэльского, будущего Георга IV, неприятие вызывали не только бережливость, добродетельность и добросовестность его отца — это отторжение он переносил и на Питта, предпочитая ему его главного противника Чарльза Джеймса Фокса, который, в отличие от принца, обладал разносторонними талантами, но, подобно ему, не отличался самообладанием. Когда в конце 1788 г., приступ порфирии заставил всех поверить в то, что Георг впал в безумие и близок к смерти, последующий кризис регентства чуть не привел к отставке правительства, но, к счастью для Питта, в начале 1789 г. король выздоровел.

Поражение в войне с Америкой обусловило ряд реформ, особенно во флоте, и это существенно помогло Британии в будущих противостояниях. Британия оправилась от потери тринадцати колоний, Флориды и нескольких островов в Карибском море (по Версальскому миру 1783 г.), основав первую британскую колонию в Малайзии (Пенанг, 1786 г.) и первую европейскую колонию в Австралии (1788 г.) и отстояв в борьбе с Испанией свое право торговать с западным побережьем современной Канады и создавать там свои поселения (кризис Нутка Саунд, 1790 г.).

Война с Францией

Хотя в ходе войн с республиканской, а затем наполеоновской Францией (1793-1802, 1803-1814, 1815 гг.) Британию и ждали серьезные потрясения, самыми опасными из которых были Ирландское восстание 1798 г. и угроза вторжения Наполеона в 1803 г., Британия выстояла, в основном благодаря победам своего флота, в ряду которых выделяется победа, одержанная Горацио Нельсоном при Трафальгаре (1805 г.). Однако война с республиканской Францией показала, что Британия неспособна защитить Бельгию и Голландию, а последующие экспедиции в эти страны — высадка в Голландии войска под началом сына Георга III, Фредерика, герцога Йоркского, в 1799 г. и нападение на Вальхерен в 1809 г. — закончились неудачей.