История Британских островов

Акт об унии с Ирландией, обнародованный в 1800 г., явился ответом на восстание 1798 г. Увеличившееся во второй половине XVIII в. благосостояние католиков и раздоры в среде протестантов имели важное значение для длительного процесса, в ходе которого католики постепенно выдвинулись на ведущие позиции в политике и стали играть более активную роль в общественной жизни. Привлечение ирландцев на военную службу во время войны с Францией также подкрепило стремление к улучшению положения католиков. Обеспокоенность возможным воздействием Великой французской революции подтолкнуло правительство в Лондоне к принятию ряда мер к укреплению юридического статуса католического населения. Французская революция внесла в ирландские настроения оттенок радикализма и создала предпосылки для иностранной поддержки в случае восстания. В 1791 г., когда Вульф Тон основал общество «Объединенные ирландцы», которое до 1796-1797 гг. представляло собой преимущественно ольстерское пресвитерианское движение, он выдвинул программу, включавшую требования наделить избирательным правом все взрослое мужское население, создать равные избирательные округа и ежегодно созывать Парламент. Если бы эта программа была проведена в жизнь, она уничтожила бы олигархический режим, установившийся в Дублине. Питт Младший отклонил предложения вице-короля Ирландии графа Уэстморленда и желания группы «Протестантское верховенство», он умиротворил возбужденных католиков, дав состоятельным католическим землевладельцам право голоса в 1793 г. По Акту о «Местах и пенсиях» и Акту о смягчении ограничений прав католиков, разрешилось носить оружие, заседать в суде присяжных и занимать низшие гражданские и военные должности. Питт уже обдумывал возможность парламентской унии между Британией и Ирландией. Ирландская католическая церковь, обеспокоенная враждебностью к католицизму и атеизмом французских революционеров, проповедовала религиозный долг повиновения правительству Георга III.

Однако важные инициативы были заблокированы. Граф Фиц-Уильям, вице-король в 1794-1795 гг., пытался устранить оставшиеся юридические препоны, отстранявшие католиков от Парламента и правительственных должностей, но его предложения были дезавуированы, а сам он отозван. Фиц-Уильям считал, что необходимо пойти на уступки, чтобы предотвратить распространение революционных настроений, а провал его начинаний еще больше разочаровал католиков и утвердил радикалов во мнении, что достичь своих целей они могут только с помощью революции. Организация «Объединенных ирландцев», запрещенная в 1794 г., превратилась в тайное общество республиканской и католической направленности, начавшее подготовку к революционному восстанию. Тон искал поддержки в Америке и во Франции. Ему удалось убедить французов предпринять попытку крупномасштабного вторжения в 1796 г., но ей воспрепятствовал встречный ветер. В декабре 1796 г., когда французский флот с 12 000 солдат вошел в залив Бентри, он не смог высадить на берег ни одного отряда. «Объединенные ирландцы» создали военную организацию, но в 1797 г. британская армия разоружила ольстерские ячейки. Так как общество принимало все более католический уклон, оно лишилось поддержки протестантов.

Борьба достигла высшей точки в восстании 1798 г. Арест лейнстерского комитета «Объединенных ирландцев» и организаторов планируемого мятежа в Дублине нанес тяжелый удар по замыслам восставших, которые смогли создать серьезную военную угрозу только в Уэксфорде, где стоял слабый гарнизон. Мятежники были разбиты при Винигар-Хилле. Восстание, поддержанное неудачным французским вторжением в Коннахт, было жестоко подавлено Корнуоллисом, который в свое время потерпел поражение от американцев и их французских союзников при Йорктауне в 1781 г.