История Британских островов

Социальное и экономическое давление вынуждало женщин стремиться к браку и, вне зависимости от семейного положения, к получению работы. Брак предоставлял большинству женщин некую форму хоть шаткой, но стабильности, однако у незамужних матерей шансы выйти замуж были весьма невысоки, за исключением, конечно, вдов с детьми от первого брака, особенно если они владели какой-либо собственностью. Вследствие этого незамужние матери часто становились проститутками или принимались за таковых. Отсутствие эффективной системы социального обеспечения и низкая заработная плата, которую получало большинство женщин, вынуждали многих из них заниматься проституцией либо постоянно, либо время от времени. Временная проституция была связана с экономическими условиями. Одинокие женщины прибегали к абортам, которые считались преступлением и наносили вред здоровью. Женщины, как одинокие, так и замужние, страдали от нехватки и примитивности методов контрацепции. Частое деторождение изматывало женщин, и многие из них умирали при родах, а многие дети воспитывались мачехами. Первые две жены Джозефа Чемберлена умерли при родах, оставив ему шестерых детей. Женщины часто страдали в детстве рахитом из-за плохого питания, а акушерство было совершенно не развито. Вследствие этого кровоизлияние во время родов часто приводило к летальному исходу. Смертность резко понизилась только после появления сульфаниламидов в 1936 г. Тем не менее развивался контроль рождаемости: в Шотландии между 1881 и 1901 гг. значительно снизилось число детей, рожденных в браке.

Женщинам было также трудно получить работу. Обычной формой женской занятости в Уэльсе в 1911 г. были домашние работы. Такие занятия, как чистка и сушка одежды, требовали значительных усилий. В сфере обслуживания еще можно было добиться продвижения по карьерной лестнице, но в целом домашняя обслуга не имела видов на будущее. Оплата была низкой, а это серьезно осложняло жизнь тем, кто хотел выйти замуж и оставить работу. Однако условия здесь в общем были лучше и менее опасны, чем на фабриках, где требовался многочасовой однообразный труд. Женщины часто выполняли очень тяжелую работу, откатывая уголь в шахтах или трудясь на полях.

Женщины из высших слоев приобрели больше возможностей с правом получать высшее образование в Кембридже и Оксфорде, хотя еще много лет им не позволялось получать ученую степень. В Абердинском университете в 1892 г. женщинам было формально разрешено поступать на все факультеты, но на практике ни одна женщина не поступила на юриспруденцию и теологию, образование на медицинском факультете было весьма ограничено, и, кроме того, они не имели равных условий при выделении стипендий. Студентки были ущемлены в университетской жизни, а студенческая газета «Альма Матер» относилась к ним враждебно, выставляя их в роли синих чулков или капризных идиоток: очевидно, мужчины так и не могли привыкнуть к появлению студенток, хотя их число и влияние возросли в 1900-х гг. и особенно во время Первой мировой войны. К 1939 г. студентки составляли примерно четверть учащихся в британских университетах.

Общее представление о равноправии сводилось к уважению отдельных функций и достоинств и определению отличительных черт идеальной женщины, которые, по современным стандартам, вовсе не укладывались в понятие равенства. Особая роль женщины сводилась к роли хранительницы домашнего очага, и это использовалось в качестве аргумента против ее допуска в другие сферы общественной жизни. В некоторой степени подобные вопросы не имели смысла для большинства женщин, так как их экономическое положение и уровень медицинского обслуживания не позволяли им занимать активную жизненную позицию.

В то же время важно обратить внимание на некоторые сдвиги и нюансы: ретроспективный подход может дать неверное представление, будто викторианское общество и викторианская культура были монолитны. Недавние исследования, например, позволили пересмотреть взгляды на викторианское отношение к половым вопросам, показав, что образ универсального подавления сексуальности не соответствуют действительности. Однако, хотя сексуальные удовольствия в целом признавались законными в браке, вне брака они вызывали суровое осуждение. Так, в некоторых работных домах «непорядочные и распутные женщины» носили особую желтую одежду, хотя этот обычай был отменен в 1840-х гг. Госпиталь подкидышей в Лондоне, основанный в 1741 г. для брошенных детей, только в XIX в. начал принимать младенцев от матерей, которые могли доказать, что они были принуждены к соитию против их воли или были обмануты обещанием жениться и во всех прочих отношениях могли подтвердить свое безупречное поведение. Эти меры предосторожности были направлены против проституток.