Деятельность всех звеньев государственного аппарата в 1917 г. отличалась крайней неустойчивостью и неэффективностью. В обществе исчезло доверие к власти, ее решения оставались на бумаге, а часто просто оспаривались и не признавались населением. Неудивительно, что страну постепенно стала захлестывать волна беспорядков и насилия. В деревне крестьяне в массовом порядке захватывали земли, сжигали помещичьи имения, убивали их владельцев, управляющих. В воинских частях солдаты отказались подчиняться приказам, армия перестала существовать как боевая сила. Экономический саботаж со стороны некоторых предпринимателей и забастовки рабочих окончательно дезорганизовали производство как систему.
Кризисы вызвали к жизни идею «власти твердой руки», на практике связывавшуюся с военной диктатурой. Правые партии, к которым после июньского кризиса примкнули и кадеты, заинтересованные в прекращении «революционной анархии», начали поиски потенциального диктатора.
Растущей популярностью пользовался генерал Л. Корнилов, сын казака, придерживавшийся республиканских взглядов. В середине июля он был назначен верховным главнокомандующим.
На государственном совещании в августе 1917 г. в Москве Корнилов выдвинул свой проект необходимых мер по установлению диктатуры.
Проект получил одобрение. Председатель Временного правительства Керенский даже дал поручение разработать соответствующие законопроекты.
Поощряемый кадетами, при поддержке правых Корнилов решился на военный переворот. Когда немецкие войска заняли Ригу, Корнилов потребовал подчинения себе войск столичного гарнизона, которые находились в распоряжении Временного правительства, и распространения в тылу смертной казни. Эти требования Керенским были отклонены.
Корнилов потребовал передачи власти главнокомандующему. Керенский, в свою очередь, потребовал от правительства наделения его чрезвычайными полномочиями (они ему были даны), объявил о смещении главнокомандующего и, пока войска Корнилова продвигались к Петрограду, предпринял попытку заручиться поддержкой Советов и всех революционных сил. Были начаты переговоры с Советами о созыве Демократического совещания с представительством левых революционных партий, из тюрьмы были выпущены большевики, которым разрешили принять участие в работе ВЦИКа.
27 августа ВЦИК создал Комитет народной борьбы с контрреволюцией, куда вошли и большевики. Петроградский гарнизон занял позиции на подходе к городу корниловских войск, но боевых действий даже не потребовалось, вполне достаточно было просто блокировать железнодорожные пути. Корнилов и другие генералы были арестованы 1 сентября.
Корниловский мятеж резко изменил расстановку сил на политической арене. Правые партии и офицерство дискредитировали себя поддержкой Корнилова, а авторитет большевиков, постоянно твердивших о контрреволюционных силах, резко возрос. Быстрым темпом шла большевизация Советов. В конце августа Петроградский и
Московский Советы приняли большевистскую резолюцию о власти с требованием отказаться от коалиционного правительства.
14 сентября в Петрограде открылось Демократическое совещание, среди делегатов которого было: 532 эсера, 172 меньшевика, 55 народных социалистов, 134 большевика и 17 беспартийных. Перевес вновь оказался на стороне эсеро-меньшевистского блока. Вопрос о власти выявил на совещании три направления.
Требовали коалиции с кадетами
Выступили за коалицию с другими демократическими партиями
Требовали немедленной передачи всей власти Советам
Победило течение за коалицию с кадетами. Было решено передать право формирования правительства новому органу, который должно было избрать Демократическое совещание, – «Совету республики» («Предпарламенту»). В итоге Керенский сформировал коалиционное правительство из 6 кадетов, 1 эсера, 3 меньшевиков, 2 трудовиков, 2 военных и 1 независимого.
Большевики проиграли по всем позициям на Демократическом совещании, но Советы оказались в их руках. После выборов в новый Исполнительный комитет Петроградского Совета большевики заняли в нем 13 мест, остальные места достались 6 эсерам и 7 меньшевикам. Председателем Петроградского Совета был избран Л. Троцкий.