Судя по всему, в этот период многие евреи в своих представлениях о ритуальной чистоте шли намного дальше библейских предписаний. Обоснование законов о кошерной пище в Книге Левит заключалось в следующем: «Не оскверняйте душ ваших… будьте святы, потому что Я свят». Для многих эти законы, кроме того, символизировали отделенность от нееврейского мира. В Книге Юбилеев, составленной во II веке до н. э., сама по себе совместная трапеза с язычниками воспринимается как оскверняющая. Запрет на использование оливкового масла, произведенного неевреем, был широко распространен уже во II веке до н. э., так что продажа евреям Сирии произведенного евреями масла из Галилеи и в первые годы существования независимого еврейского государства (66–70 годы н. э.) была весьма прибыльным бизнесом. В Иерусалиме, Галилее и Кумране найдено множество фрагментов каменных сосудов, использовавшихся для хранения еды и питья, поскольку, вероятно, считалось, что камень не подвержен ритуальной скверне. Согласно Мишне, в I веке н. э. школы Ѓилеля и Шамая постановили, что библейская заповедь, предписывающая не варить козленка в молоке его матери, подразумевает запрет более общего характера — есть мясо вместе с молоком. Об этом расширительном толковании, обусловившем своеобразие еврейской национальной кухни, очевидно, не знал Филон Александрийский: он воспринимал библейский текст буквально и не видел ничего дурного в смешивании молока и мяса, если только не использовалось молоко матери убитого животного; возможно, вначале обычай соблюдался только в кругах мудрецов-раввинов. Но, скорее всего, он был распространен шире: в Мишне этот запрет не выделен особо, при этом мудрецы I века спорят о том, не расширить ли его еще сильнее, запретив класть дичь на один обеденный стол с сыром.
Мы уже знаем, что лексика, связанная с очищением и осквернением, пронизывает сектантские тексты из свитков Мертвого моря. Для жизни в совершенной святости члены общин должны были блюсти чистоту тела и духа: «Пусть не входят в воду, касаясь чистоты святых людей, ибо очищаются лишь, если раскаялись в своем зле, ибо нечистое во всех преступающих Его слово». Мы знаем также, что ессеи расширили понятие нечистоты, считая ее источником и дефекацию.
От ритуальной нечистоты можно было очиститься омовением, и среди некоторых евреев такое омовение приобрело особую значимость. Уверенно идентифицировать ритуальные бассейны среди многочисленных найденных археологами схожих сооружений довольно трудно, так как бассейны со ступеньками не всегда имели ритуальное назначение; однако, судя по количеству находок на местах еврейских поселений, ритуальные бассейны были распространены очень широко. Ессеи совершали омовения ежедневно, как, вероятно, и имеробаптисты (греч. «окунающиеся ежедневно») — религиозная группа I века в иудаизме, известная только по упоминаниям в позднейших христианских текстах. Интересный пример — омовение в знак прощения грехов, которое проповедовал Иоанн Креститель: как описывает Иосиф Флавий, Иоанн «убеждал иудеев… собираться для омовения… Они (учил Иоанн) должны прибегать к этому средству не для искупления различных грехов, но для освящения своего тела,
Библейские правила соблюдения субботы, как оказалось, тоже поддаются различным интерпретациям. Еженедельный субботний отдых был одним из наиболее известных в Средиземноморье еврейских обычаев, судя по тому, что некоторые греческие полисы даровали евреям особое право не участвовать в субботу в судебных заседаниях (как мы уже видели, Филон нападал на крайних аллегористов именно за нарушение субботы). Ессеи истолковывали субботние запреты крайне строго, отказываясь до конца дня выходить из поселения даже для дефекации, а танаи ввели понятие «субботнего предела» — 2000 локтей, максимальное расстояние, которое разрешено проходить пешком в субботу. Кроме того, танаи постановили на субботу огораживать общий для двух домов двор, что позволяло переносить внутри него предметы (неогороженный двор уже не считался частным владением). Саддукеи подобного новшества не признавали и огораживать двор отказывались, что могло создавать сложности для их соседей.