История о девочке, о корабле, который она смастерила, и о путешествии, опоясавшем всё Королевство фей

Волос выпадало всё больше и больше, а оставшиеся уже не просто отливали яркой желтизной, но и завивались на концах в причудливые формы, постепенно краснея или коричневея. Для Черешидов это также стало неожиданностью, но никто из них не предпочел расстраивать девочку дальше.

— Выглядит очень даже мило! — прощебетал Доктор Восенев. — Я совершенно серьезен. Это даже к лучшему!

Дол попытался пошутить, что скоро, когда она покраснеет совсем, их двоих станут принимать за дальних родственников, но на Сентябрь это не действовало. Она попыталась закатать рукав зеленого жакета, чтобы показать Доктору, как изменилась кожа, — но жакет, пытаясь так же утешить её и защитить, упорно сопротивлялся. Однако и он не сдюжил в итоге, и Сентябрь вытянула пред лицом Доктора руку, покрытую отнюдь не мягкой чуть смуглой кожей, которая досталась ей от отца, а грубой, шершавой, серовато-зеленой, похожей на кору.

— Вот это к лучшему!? — возмущенно крикнула она.

— Ну, по крайней мене то, что происходит, отнюдь не редкость. Осень — это царство, где всё меняется, так что с этим приходится мириться. Могу лишь предположить, что когда ты уйдешь, ты вернешься к своему прежнему облику. Если, конечно, ты уже не пустила корни.

— И что касается предложенного плана занятий… — встрял в разговор Рубедо, но тотчас же Цитринита толкнула его локтем в бок.

Сентябрь попыталась вытереть заплаканные глаза запястьем руки, но увидела, что оно уже наполовину обросло серебристым мягким мхом.

— Так. Ладно. — коротко произнесла она. — Ладно. Прямо сейчас я отправляюсь в лес. Надо покончить с этим гнусным заданием, а то я завязну тут крепко.

— Ну я бы сказал, что ты больше похожа на вишневое дерево, а не на вяз, — задумчиво пробормотал Доктор Восенев.

— Если бы это что-то меняло! — фыркнул Дол. — Вот если бы у вас были какие-нибудь лекарства, в этой, — он резко кивнул головой в сторону высоченного здания, — вашей ужасной странной башне.

— Но мы не занимаемся медициной, — сказала Цитринита с ноткой печали в голосе, — Для нас изменение — это благословение Осени. Определенно, ее осенила большая удача.

Сентябрь поразилась тому, как Дол отреагировал на эти слова. Он пыхнул тоненькой струйкой огня и подпалил волосы Цитриниты, — такое случилось с ним впервые. И пока она, подпрыгивая и визжа, пыталась затушить пламя, Вивертека пододвинулся ближе к Сентябрь и заботливо огородил ее от дальнейших нападок.

— Как бы вам не хотелось, но это исключительно ее задание. Миссия рыцаря без оруженосца или соратника. — произнес Доктор Восенев. — Так что брызгать огнём здесь совершенно ни к чему.

— Тогда она останется здесь! Одну, без сопровождения кого-либо огромного, вдвое-чем-она умного и огнедышащего я отпустить её в этот лес не могу. А так как среди вас троих я подходящей кандидатуры не вижу, значит ваши варианты рассматривать бессмысленно!

— Дол, — кротко сказала Сентябрь, — если выход единственный, и он таков, значит бессмысленно разглагольствовать о другом варианте.

Она поднялась и, круто накренившись вперед, смогла сделать несколько шагов. Каждый оставлял след из пылавших золотом волос.

— Давай тогда я! — не унимался Дол.

— Нет, я пойду одна. В самом деле, я ведь изначально думала, что никто из вас не отправится со мной в этот путь. Я обещаю, что быстро управлюсь. Главное, без меня никуда не уходите, — дождитесь меня, и ты и Суббота. Я хочу выйти из леса и увидеть улыбки на красном лице и на синем!

Едва не плача от страха крупными бирюзовыми слезами, Дол замахал крылышками так, что бронзовая цепь пронзительно зазвенела. Суббота, не произнося ни слова, наклонился и оторвал от одной из штанин неширокий кусок материи. Словно браслет, он нацепил его на руку девочки — и она увидела, что несмотря на рваный вид, на нем нет ни единой капли лисапедной смазки. Тут же зеленый жакет в вежливом тоне свел с браслетом знакомство; вежливо, однако надменно, четко обозначая старшинство в их союзе.

— Что это? — смущенно спросила Сентябрь.

— В общем… покровительство. — ответил Марид. — Моё покровительство. В бой…рыцарю не пристало вступать без этого.

Сентябрь, как жест благодарности, нежно коснулась рукой его лица. Но пальцы, уже высохшие, истончившиеся и скрючившиеся, словно веточки, оцарапали щеку мальчика.

Ощущение одиночества сразу же поглотило Сентябрь, как только она прошла несколько шагов. Стараясь не думать о том, во что превратились ее руки, она вдруг осознала, что практически всё время путешествовала в компании, — и теперь ей очень не хватало Дола,(который мог бы рассказать ей разных историй, лишь бы уберечь от паники или угнетения) и Субботы, (который наоборот, молчанием и твердостью внушал ей чувство нежности и надежности).

— Багаж, батискаф, барометр, благодать, бандит, — бормотала про себя девочка, тщетно пытаясь унять дрожь.