Ютланд, брат Придона

– Ты вежлив, – обронила она негромко, – успел заменить в последний момент слово «дураки» на «наивные», но эльфы такие мелочи замечают… Вообще-то ты прав. Мы не наивные, однако ведем себя так потому, что не вижу других критериев. Вы двое добрее и бескорыстнее других, уже этим лучше остальных.

Эльф в доспехах нервно дернул щекой, наклонился к королеве и что-то очень настойчиво прошептал на ухо. Она отрицательно покачала головой.

– Нет, дорогой Амнуэль, я на это разрешения не даю…

Эльф дернулся, некоторое время прожигал Ютланда ненавидящим взором, затем выпрямился резко, словно его ударили снизу в челюсть. Выразительное лицо быстро менялось, десятки оттенков чувств пронеслись с огромной скоростью, наконец он коротко поклонился, отступил и исчез за спинами придворных, что охотно заняли его почетное место.

Ютланд все замечал, но сделал вид, что это проходит мимо его сознания, произнес с поклоном:

– Надеюсь, Ваше Величество, в вашем королевстве есть и более осмотрительные лю… эльфы.

Она продолжала внимательно всматриваться в его спокойное, чересчур спокойное лицо.

– И снова ты угадал, они есть… их много. Хотя… что ты называешь осмотрительностью?

– К людям нужно присматриваться долго, – ответил он. – Есть такие, что сегодня искренне клянутся в дружбе, а завтра всадят нож в спину. Но я не знаю способа, чтобы отличить таких от тех, кто никогда не предаст.

Королева вздохнула.

– Для тебя не будет новостью, что эльфы тоже не знают?

Ютланд покачал головой.

– Может быть, это эльфы испортили людей?

– Вряд ли, – ответила она невесело, – хотя эльфы намного древнее, однако люди… склонны…

Он кивнул.

– Да, склонны. Ко всякому. Даже к хорошему. Временами. И никогда не угадаешь…

Она вымученно улыбнулась.

– Давайте на этом закончим торжественную часть. У людей все заканчивается пиром?

– И начинается тоже, – уточнил Ютланд.

– Тогда пир, – решила королева. – Сейчас!

Мелизенда только вспикнула, когда вдруг посреди зала появился длинный стол, окруженный роскошными креслами, а свечи на всех стенах ярко вспыхнули, заливая зал ярким праздничным светом.

Королева неспешно повела в сторону белоснежной рукой.

– Дорогой Куннаэль, посадите наших гостей… я вижу свободные места между Азаэллой и Ванаэлем.

Эльф, которого она назвала Куннаэлем, поклонился и сделал в сторону Ютланда и Мелизенды церемонный приглашающий жест. Мелизенда ухватила Ютланда под локоть и с напряженной улыбкой, пощипывая его незаметно, позволила вести себя плавно и неторопливо, хотя Ютланд явно собирался оказаться за столом в один гигантский прыжок.

Глава 15

Длинный стол весь заставлен изысканными яствами на блюдах из благородного серебра, в роскошных креслах сидят прекрасно одетые мужчины и женщины, разговаривают весело, с шуточками. Колкими и остроумными, у Мелизенды заныло сердце, как только сообразила, что в этом изящнейшем из придворных искусств она соревноваться не сможет, у этих все отточено, отшлифовано, они совершенствовались в светско-придворной беседе тысячи лет…

Эльф отодвинул для них кресла, а когда они подошли к столу, придвинул, им осталось только опуститься, что Ютланд и сделал быстро и решительно, а Мелизенда садилась медленно и церемонно, удерживая на лице любезную улыбку. Ее соседом оказался изящный эльф с прекрасными манерами по имени Ванаэль, а Ютланд оказался рядом с Азаэллой, что сразу же с озорной улыбкой, блестящими глазами начала ухаживать за ним за столом, хихикать и рассказывать, что последний раз у них гости были триста сорок лет тому.

– Да, – согласился Ютланд, – это что-то. И все это время сидите и жрете?

Она весело расхохоталась, словно прозвенел нежный серебряный колокольчик, а глаза засияли, как две огромные влажные звезды.

– Вы так ново шутите!.. Да, сидим и жрем все время, за исключением охоты, карнавалов, танцев на Холме Фей, интриг и интрижек… что бывает тоже весело! А чем занимается принц Тьмы?

Ревниво прислушивающаяся и к ним Мелизенда не поняла, что имеет в виду прекрасная эльфийка, но Ютланд ответил не задумываясь:

– Бьет по головам драконов, чем же еще?

– И освобождает принцесс? – спросила она лукаво.

Ютланд помотал головой.

– Он что, совсем дурак? Зачем ему принцессы?

– А драконы?

Он ответил с достоинством:

– Драконы – это слава, честь, уважение.

Эльфийка снова расхохоталась.

– Наверное, это вино так на меня действует, я сижу рядом с вами и совсем не дрожу в ужасе.

– Это чутье, – объяснил Ютланд. – Вы чуете, что я вас пока что не сожру.

Она рассмеялась еще веселее.

– А потом? Наверное, это ужасно… и очень интересно! У нас все так привычно… Потому многие и хотят приоткрыть Врата, чтобы хоть иногда выходить в ваш мир. Как думаете, они совсем сумасшедшие?

– Не знаю, – ответил Ютланд. – Возможно, просто мужчины? У вас же могут тут появиться мужчины?

Она проворковала чарующе:

– Один уже появился…

Мелизенда позеленела от злости, уже не слышала, что за изысканные любезности говорит ей прекрасный эльф, пару раз незаметно погрозила Ютланду кулаком, но эта деревенщина ничего не заметила.