Ютланд, брат Придона

Перед нею поставили золотое блюдо с драгоценными камешками по ободку, королева в таком же кресле совсем рядом, только ее сиденье повыше, а Ютланд не рядом с нею, а по левую руку от королевы и рядом с этой прекрасной, надо признать, но чересчур уж нахальной эльфийкой со свободными манерами.

За длинным столом мгновенно оказались все те придворные, что стояли у стен. Королева с улыбкой посмотрела на ошарашенную Мелизенду, перевела взгляд на Ютланда.

– И как вам у нас? – спросила она чарующим голосом.

– Неплохо, – одобрил он. – Это вот рыба или птица?

Она мягко улыбнулась.

– У нас за столом не говорят о кухне, однако для тебя сделаем исключение, хотя оно может не понравиться…

Мелизенда, как ни была потрясена, все же инстинктивно навострила уши в ожидании диковинного рецепта, однако Ютланд равнодушно буркнул:

– Я вообще-то ем и ящериц, и змей, но… лучше в самом деле обойтись без подробностей. Пусть их знают те, кто обязан: повара и остальная прислуга.

Мелизенда разочарованно вздохнула. Королева бросила на нее быстрый взгляд, по красиво очерченным губам снова пробежала легкая улыбка.

– Разумно, – одобрила она. – Главное – результат.

Он кивнул.

– Да, результат всех блюд один… Потому для меня пусть не слишком выпендриваются. Не оценю. Бараний бок с кашей – достаточно.

– Настоящий мужской выбор, – произнесла королева задумчиво, Мелизенда не поняла, одобряет слова Юта или же просто делает гостям приятное, не указывая явно, что явились дураки и невежды. – Мужчин труднее сбить с прямого пути.

– Прямой не всегда бывает верным, – сказал Ютланд. – Но я благодарю Ваше Величество за понимание… Кстати, здесь так много блюд из серебра…

Королева замедленно кивнула.

– Это говорит о нашем богатстве и благополучии.

– А оно, – обронил Ютланд, – вам не вредит?

Она прямо посмотрела ему в глаза.

– Богатство?

Ютланд покачал головой.

– Серебро.

Она не отводила от его лица испытующего взгляда.

– Это же самое я хотела спросить о вас.

Ютланд покачал головой.

– Нисколько.

– Странно, – произнесла она холодно. – Ну, если вас не убивает, то нас и подавно.

Мелизенда ничего не поняла из их разговора, только поворачивала голову и хлопала глазами, стараясь уловить смысл, но он ускользал, она рассердилась, хотела пнуть его под столом ногой, но не дотянулась.

Эльфы беспечно беседовали, голоса звучат мелодично и музыкально, а Мелизенда напряженно следила, как слуги кладут на стол столовые приборы, благородные люди в первую очередь проверяются на таких мелочах, обеденные ритуалы расписаны всегда скрупулезно, всех детей высокого происхождения с малолетства обучают правильно держать ложку, красиво резать пирог или зажаренную дичь.

Она покосилась на Ютланда, искренне жалея молодого пастуха, что даже не знает, что могут существовать какие-то манеры еще и за столом. Рядом с Азаэллой села еще одна очень молодая и яркая эльфийка, вдвоем с Азаэллой хихикали и строили ему глазки. Мелизенде стало неловко, как только представила себе, как сильно он опозорится в сложнейших ритуалах королевского обеда. Она постаралась не смотреть в его сторону, чтобы не замечать его унижения и чтобы он не видел, что она все замечает.

Ютланд отрезал острым ножом мяса себе и обеим эльфийкам, а когда пришла очередь сладкого, точно так же легко и спокойно делил огромный пирог. Когда слуга приблизился с кувшином вина, он уверенно отобрал его и сам наполнил украшенные драгоценными камешками чаши прекрасных соседок.

Мелизенда не утерпела и постоянно поглядывала на него с тревогой, но пока что молодой пастух ничего не уронил и не опрокинул, эльфийки все так же строят ему глазки.

Королева то и дело поглядывала на Ютланда, он держится за столом, как в поле у костра, никакого стеснения, хотя в скатерть не сморкается и под стол кости не бросает.

– Как ваши впечатления? – поинтересовалась она.

Мелизенда сжалась, сейчас этот невежда что-то да брякнет, Ютланд в самом деле с небрежностью пожал плечами.

– От стола?.. Пока все вкусно.

– Спасибо, – сказала королева церемонно, – передам поварам. А как вообще?

– А вообще еще не видел, – ответил он. – Не по дворцу же судить?

Мелизенда дернулась, а по чему же еще, хотела выкрикнуть, да и королева, похоже, так думает, однако Изергиль посмотрела на Ютланда внимательно, вздохнула, на лицо набежала легкая тень.

– Да, конечно, – произнесла она мягко, – не по дворцу… хотя судят и по нему… Да чаще всего именно по дворцу. Но это, конечно, неправильно…

К ужасу Мелизенды этот невежда осмелился поправить королеву:

– И неверно.

И даже не добавил, мелькнуло в ее мозгу испуганно, обязательное «Ваше Величество», дикарь, пастух…

Трепеща до последней жилки в теле, она сказала торопливо противно пищащим голосом, но ничего с собой не могла поделать:

– Ваше Величество, простите его, пожалуйста, он простой дикий пастух, потому и такой грубый, а так вообще очень хороший и добрый… А вот я потрясена и безумно польщена всем увиденным! Огромное спасибо вам за такое счастье! Я всю жизнь буду помнить о таком волшебном месте…

Королева величественно кивнула, перевела взгляд на Ютланда.