Южнее главного удара

Из-за облаков прорвался наконец лунный свет, булыжник на шоссе заблестел, и косо легли тени - самая длинная тень конного. На перекрестке тоже заблестели гусеницы и пушка танка. Внезапно мотор его зарычал, подбитый танк попятился в тень, и оттуда сверкнула, рявкнула его пушка - снаряд разорвался на шоссе, осколки брызнули от булыжника. Всех как смело в кювет. Под полковым разведчиком лошадь взвилась и понесла его навстречу танку. Он все же овладел ею. Когда подъехал к остальным и соскочил с седла, нервно посмеивался.

- Мы его за своего считали, курили при нем... Лейтенант Арсентьев сконфуженно разглядывал порванные в шагу штаны.

- Откуда она тут могла взяться, колючая проволока? Просто даже непонятно совсем.

Он еще и потому так детально разглядывал штаны, что ему стыдно было поднять глаза на Беличенко.

Как всегда в таких случаях, ни у кого не оказалось под рукой противотанковой гранаты. Хотели бежать на батарею, но танк, выпустив еще два снаряда, попятился и ушел.

- Вот тебе и рекогносцировочка,- смеялся Беличенко.- И долго вы рядом с ним стояли?

Теперь смеялись все, громко и облегченно. Бойцы долго еще рассказывали друг другу, как кто прыгал через забор с колючей проволокой и как адъютант командира полка порвал штаны. Оттого что это были штаны адъютанта, рассказ получался особенно смешной.

В полночь в садах за овражком рыли орудийные окопы.

В городе взлетали немецкие ракеты и по временам вспыхивала автоматная стрельба. Где-то недалеко рокотали танки, чьи - никто хорошенько не знал, но на всякий случай курили потаясь. Потом прилетели наши ночные бомбардировщики. Невидимые, они покружились над садами в ночном небе и, тоже ничего не разглядев, сбросили бомбы вблизи огневых позиций. С тем и улетели.

А в это время в одном из домов собрались офицеры подразделений, оборонявших южную окраину. Стекла на террасе были выбиты, и пол и плетеную мебель, оставшуюся здесь с лета, засыпал снег. Из пяти комнат уцелела одна, ее белая внутренняя дверь открывалась теперь прямо на улицу и сильно тянуло по ногам холодом из-под обрушенного порога.

В шинелях, и шапках, с сумками на боку, все согнулись над столом, где водил по карте коричневым от табака пальцем командир батальона капитан Гуркин, узкоплечий, чернявый, очень строгий с виду. Он объяснял обстановку и, подымая голову от карты, спрашивал командным голосом:

- Понятно?

Спрашивал тем строже, чем непонятней ему самому была обстановка.

С края стола сидел командир еще одной тяжелой батареи. В высокой черной папахе с бархатным красным верхом, положа ногу на ногу, он ловил на носок хромового сапога зайчик света от коптилки и поглядывал на двух лейтенантов.

Они сидели отдельно от всех на железной кровати, на сетке, конфузливо ели томатные рыбные консервы, поочередно опуская ложки в жестяную банку. Под взглядом командира батареи они всякий раз переставали есть. Один из них был артиллерист, другой - пехотинец, оба недавно выпущенные, присланные из резерва. Они, видимо, ехали сюда вместе, и продукты у них были общие, неделеные. Беличенко отчего-то приятно было на них смотреть, и он, слушая обстановку, нет-нет да и поглядывал в их сторону.

- Ну ладно, комбат, все это хорошо, конечно, а снаряды у тебя есть? - И Гуркин с хитрым лицом оглянулся вокруг, выжимая улыбки.

Того комбата Гуркин не спрашивал: тот был уже "свой".

- Немного есть,- сказал Беличенко, по опыту знавший, что запасов выдавать не следует.

- Полкозы небось? - Гуркин подмигнул знающе и захохотал собственной остроте.

Боевой комплект батареи - шестьдесят снарядов - сокращенно называется "БК". Половина боевого комплекта - "полбэка". А на слух звучит как "полбыка". Вот в этом и состояла острота Гуркина.

- Я вас, артиллеристов, знаю,- он погромил пальцем с фамильярностью старшего по должности.- Придадут в помощь, а стрелять им нечем.

Маленький Гуркин в этот момент чувствовал себя большим, владетельным хозяином, он даже позу принял. Беличенко знал привычки пехотных командиров: свою артиллерию они берегут, а приданной, какого бы она калибра ни была, стараются заткнуть все дыры - пока не отобрали, так хоть попользоваться, все равно не своя. Объяснять такому командиру, что тяжелыми пушками подавлять пулемет - все равно что по воробьям стрелять,- бессмысленно. На все объяснения он скажет: "Как так не можешь? Стреляй!"

И Беличенко только улыбался, как полагал Гуркин, его удачной остроте.

-- Слушай, капитан, тебе лейтенанты присланы?

Гуркин небрежно повернулся на табуретке.

- Эти? Мне.

Лейтенанты перестали есть и смотрели на Беличенко.

- У меня командира взвода не хватает...- "Убили три дня назад",- хотел еще сказать он, но, глянув на лейтенантов, почему-то не сказал.

- Ха! Нашел где спрашивать! Знаешь, сколько у меня командиров взводов осталось? А минометчиками сержант командует.- И строго обернулся к лейтенантам: - Давайте-ка в роты.

Лейтенанты быстро, бесшумно поднялись и вышли, ни на кого не глядя.

Когда Беличенко возвращался на батарею, он опять увидел их. В темноте, на засыпанной снегом скамейке, они увязывали вещмешки.