Избранница

Виолетта, которая после предыдущего конкурса и так не ждала ничего хорошего, а теперь еще и заразилась нервозностью своего телохранителя, была бледна, как мел. Другие девчонки, бисером высыпавшиеся из низколетов, тоже с тревогой оглядывались по сторонам.

Чуть дальше за периметром поляны, где верхушки деревьев сплетались между собой и образовывали своеобразный купол, стояла такая темнота, как будто приближалась полночь.

Быстро окинув взглядом конкурсанток и даже, казалось, пересчитав их, Забранский указал вперед, в самую гущу.

– Девушки, за мной, – велел он, – телохранители могут пока идти с нами.

Марте не понравилось его «пока», учитывая окружающие условия. Против обыкновения, она чуть отдалилась от Виолетты, которая, конечно, как и все конкурсантки, настроенные на победу, старалась держаться в первых рядах. Марта же предпочла слегка отстать и потеряться в хвосте, держась при этом ближе к левому краю. Она посчитала, что в такой толпе с таким количеством охраны и телевизионщиков ни Виолетте, ни остальным ничего не грозит, зато она, в случае чего, всегда сможет скрыться за частоколом деревьев и продолжить свой путь тогда, когда остальным велят остаться на месте.

Забранский уверенно шел через чащу, то ли опираясь на свою трость, то ли ощупывая ею зыбкую тропинку. Девушки гуськом следовали за ним. Наконец они вышли на еще одну поляну, гораздо меньше той, на которой остались их низколеты.

Забранский подождал, пока все выстроятся вокруг него, а репортеры настроят свои камеры, после чего снова раздал девушкам неподписанные конверты. Те крутили их в руках, не торопясь открывать. Из-за деревьев показался невысокий лысый мужчина в длинных сапогах и темно-зеленом плаще и о чем-то коротко сообщил распорядителю. Тот кивнул в ответ.

– В этом лесу мои помощники спрятали кое-что, что вы должны найти, – сказал он притихшим девушкам. – В конверте каждая из вас получила подсказку, которая поможет вам выйти к первому пункту, где вы найдете следующую подсказку. Таким образом, найдя все подсказки, вы придете к тому, что мы спрятали.

– Похоже на спортивное ориентирование, – заметила одна из девушек, Ольга. Виолетта уже успела узнать, что та увлекалась подобными развлечениями. Ей будет проще всего в этом конкурсе.

– Типа того, – кивнул Забранский. – Та из вас, что найдет свой предмет первой, получит высший балл. Остальные – по убывающей. И советую вам не задерживаться, – он поднял взгляд к небу. – Погода портится.

Девушки переглянулись и моментально зашуршали конвертами. Марта постаралась незаметно переместиться за дерево. Она уже поняла, что дальше телохранителям пойти не дадут, но не могла позволить, чтобы Детка ради какого-то идиотского конкурса отправилась одна в чащу леса, который, судя по почве, со временем плавно переходил в болота. Пусть даже Алекс Шереметьев сто раз мужчина ее мечты.

Разобравшись со своими подсказками, девчонки ринулись вперед, то ли вынужденно, то ли неосознанно разделяясь. Марта тенью скользнула за другое дерево, стараясь не терять подопечную из вида, но при этом обходить Забранского и операторов по большой дуге, чтобы ее не увидели. К счастью, она умела быть быстрой и незаметной, и Виолетта при всей своей влюбленности едва ли смогла бы сильно оторваться, поскольку имела более слабую физическую подготовку. Да и вряд ли она сможет так легко разгадывать загадки.

* * *

Первая подсказка, обнаруженная Виолеттой в конверте, оказалась короткой и понятной на первый взгляд: «Сто шагов за всеми». Виолетта сунула конверт в карман толстовки и ринулась за ушедшими вперед девчонками, старательно отсчитывая шаги, однако уже на двадцать восьмом шаге конкурсантки начали разделяться, а на пятьдесят шестом и вовсе разбрелись в разные стороны.

Виолетта остановилась. И куда идти ей? Что значит «за всеми», если все разошлись кто куда? В конце концов решив, что единственным возможным вариантом будет идти туда, куда все шли изначально, пока не начали сворачивать по своим маршрутам, Виолетта двинулась дальше, но уже не так быстро и уверенно. Лес становился все гуще, она уже не видела и не слышала других девчонок. Операторы, если и снимали ее, то делали это очень незаметно, хотя, скорее всего, по ее маршруту просто расставили камеры. Стараясь не задумываться о том, что осталась одна в темном неприветливом лесу, она упорно шла вперед, считая шаги уже вслух.

– Девяносто семь, девяносто восемь, девяносто девять, сто…

Она остановилась. Место, где она сделала сотый шаг, ничем не отличалось от того, где был девяностый. Те же высокие деревья, названий которых она не знала, поросшие мхом и укрытые снизу кустарниками и папоротниками. Ничего вокруг не говорило, что где-то здесь ее ждет следующая подсказка. Виолетта тщательно осмотрела каждое дерево снизу до верху, но ничего не нашла: ни конверта, ни записки.

«Интересно, а сто чьих шагов? – неожиданно поинтересовался внутренний голос. – Если того же Забранского, то ты не прошла и половины. А если чувака в плаще, то и трети».

– Черт, – вслух выругалась Виолетта. – Почему я не подумала об этом сразу?