Избранница

– Раньше нам тоже приходилось нелегко, но мы выиграли… – Он обвел взглядом присутствующих. – Знаете, о чем я подумал? Мы все приблизительно одного возраста – не так ли? Разница не более пяти лет. Нас ждут одинаковые ловушки. Наше прошлое похоже – и наше будущее тоже.

– Так почему бы нам не объединиться?

– Один за всех, и все за одного? – спросил Джарвис.

– Почему бы и нет? Разве мы новички в деле ведения военных кампаний? Почему бы не отнестись к предстоящему делу именно так?

– Неплохая мысль! – Джек отставил кружку, и глаза его загорелись, – Спланировать всю кампанию и вести совместную оборону! И что еще хорошо: каждый может выбрать цель по собственному вкусу. Думаю, мы вряд ли пересечемся: выбор слишком велик. В претендентках на наши сердца и титулы недостатка не наблюдается. Скорее наоборот.

– Мне идея тоже кажется заманчивой, – подхватил Кристиан. – Все мы обязаны жениться, но – не знаю, как вы – я собираюсь отстаивать свою свободу выбора. Я сам хочу выбрать жену и не позволю, чтобы кто-то навязал мне свою волю. Благодаря Тони мы знаем, что противник ждет и готов к нападению. Ну а кто предупрежден, тот вооружен. Но как нам перехватить инициативу?

– Как всегда, – отозвался Тристан. – Информация – ключ к успеху нашего предприятия. Мы будем обмениваться данными: расположение врага, тактика, привычки.

– Точно! Удачные шаги могут повторить другие, а если случится провал – мы будем предупреждены.

– Но прежде всего, – вмешался Тони, – нам нужно убежище. На территории врага мы должны располагать местом, где будем чувствовать себя в относительной безопасности.

Друзья задумались.

– Клубы, похоже, не годятся, – вздохнул Чарлз.

– Ни в коем случае! – нахмурился Джек. – И наши собственные дома тоже – по этим же причинам. Но Тони прав – нам нужно место, где мы могли бы встречаться и обмениваться информацией. Кто знает, возможно, придется скрывать, что мы знакомы, и общение на людях станет проблемой.

Все закивали, согласные, что события могут принять и такой оборот. Кристиан выразил общее мнение:

– Нам нужен собственный клуб. Не для того, чтобы там жить… хотя несколько спален не помешали бы. Но главное – это должно быть место, где все мы могли бы чувствовать себя в безопасности.

– Только не какая-нибудь крысиная нора, – пробормотал Чарлз. – Хотя замок трудно назвать незаметным…

– Это будет крепость на территории врага, – подхватил Деверелл.

– Убежище, – поправил его Джарвис. – Мы слишком долго прожили в другом мире и забыли, каково это – быть под прицелом светского общества. Если не подготовимся, гарпии набросятся на нас и женят всех раньше, чем мы поймем, что происходит.

Мужчины впали в мрачную задумчивость. Кто бы мог подумать, что отсутствие привычки к светской жизни лишит их – неустрашимых героев – всякой брони.

– Все не так страшно, – подал голос Кристиан. – В конце концов, до начала сезона еще целых пять месяцев. Думаю, за это время мы вполне успеем подобрать что-нибудь.

– Мое поместье в Суррее, – сказал Тристан. – Это не так уж далеко. Я мог бы приезжать в город незаметно и наблюдать за работами. Только давайте определимся, какое именно убежище нам нужно.

– Какое-нибудь местечко, одинаково близкое к нашим лондонским домам, – задумчиво протянул Чарлз.

– Надо, чтобы район был тихий и никто из соседей нас не знал, – добавил Деверелл, барабаня пальцами по столу. – Какой-нибудь солидный дом…

Последовали новые предложения и требования, которым должно отвечать будущее убежище. Все согласились, что дом нужен недалеко от района Мейфэр, но не в самом центре. Здание должно быть просторным и иметь несколько гостевых спален, а также комнату, где при необходимости можно было бы встретиться с дамой. Нужно нанять неболтливых слуг, способных обслужить джентльменов.

В конце концов, когда они обсудили много важных моментов и пришли к согласию, Джек стукнул кружкой по столу и воскликнул:

– У меня есть тост. Не выпить ли нам за Принни? Если бы не отставки и не этот глупейший прием, мы не собрались бы здесь сегодня и, спаси нас, Господи, неизвестно, как сложилось бы наше будущее!

Смеясь, друзья выпили. Потом поднялся Чарлз и провозгласил:

– Друзья мои! Хочу объявить о создании нового клуба. Это будет наш бастион, защита от светского общества и, всех, кому придет в голову покуситься на нашу свободу. В стенах этой крепости мы будем планировать свои действия, а затем проведем разведку и успешную операцию. Таким образом, мы добьемся успеха и никому не позволим манипулировать нами. Каждый выберет себе ту, что придется ему по вкусу, – и никаких матрон!

Остальные встретили эту искреннюю речь приветственными криками, и тогда Чарлз, подняв кружку и салютуя друзьям, воскликнул:

– Я объявляю о создании клуба, объединяющего всех присутствующих, клуба друзей и единомышленников! Да здравствует клуб «Бастион»!

Глава 1

Соблазн и добродетель – только дурак может надеяться найти женщину, которая обладала бы и тем и другим.