Не измена — иначе говоря, не преступление против Империи или что-то из этой серии. Во всяком случае, не того масштаба преступление, наказание за которое столь суровое, что этим пьяным полудуркам и не снилось.
— Этим займется служба безопасности базы.
Присутствующие здесь представители службы безопасности приготовились приступить к исполнению приказа, а люди из муниципальной стражи Каринбурга отступили назад, явно испытывая облегчение, что все последствия придется разгребать военным.
— Доставьте их на базу и заприте на ночь в камере. Полагаю, вы сможете выдвинуть приемлемые обвинения. Да, и не забудьте о
— Я тоже буду держать это дело на контроле, — добавил Джоул. Надо сказать, что и арестанты, и конвоиры изрядно нервничали.
Наконец подоспели два медтеха, и Корделия указала им на Лона и Микоса. Нетерпеливо стряхивая шарики-вампиры, которые норовили запутаться в волосах, она обратилась к Оливеру:
— Ты мог бы проводить Элен и Сашу к остальным, в рощу? Я скоро подойду туда.
— Конечно.
Он подозвал детей. Фредди осталась — наверное, хотела помочь Лону.
— Бабуля очень на нас злится? — прошептал Саша, когда они шли мимо площадки для фейерверков.
— Конечно, она злится, но не на вас, — успокоил его Джоул. — В отличие от всех остальных, только вы двое имели право вести себя как неразумные малолетки.
Элен надулась, усмотрев в его словах подвох. Саша молчал: он явно не хотел обсуждать случившееся. И вдруг удивленно воскликнул, указав на что-то над их головами:
— Ой, что это?
Джоул остановился, приглядываясь. К ним быстро приближалось закручивающееся воронкой облако чего-то непонятного. Ох! Ничего себе!.. Такое он уже видел пару месяцев назад, тогда эту гадость пришлось отскребать от флайера.
— Рой шаров-вампиров, — констатировал Джоул. — Но обычно они не роятся на такой не высоте… Этого только не хватало!..
Уже и другие заметили странное явление. Люди на площадке и на трибунах что-то кричали и указывали на скопище шаров-вампиров.
— Они летят сюда! — испуганно воскликнула Элен.
— Похоже на то… — пробормотал Джоул, прикидывая, куда бежать. Обратно, к деревьям? Нет, точно нет. Или лучше к трибунам?
А тем временем бравый солдатик из числа пиротехников рванул наперерез медленно летящему облаку и встал прямо под ним, держа в руках большую петарду с горящим запалом.
— Ща мы их прогоним! — выкрикнул он.
Джоул услышал истошный крик Корделии: «Нееет!!!»
Петарда взвилась в воздух, отмечая траекторию движения всполохами красных искр. Слишком поздно…
Время остановилось. Все словно замерло на одну бесконечно долгую секунду, и Джоул погрузился в беззвучные глубины себя, откуда, к удивлению самого Джоула, воззвал голос командира, нарастая оглушительными раскатами: «НАКРОЙТЕ ДЕТЕЙ!»
Еще миг — и фейерверк взорвался сверкающей вспышкой синего и золотого, распускаясь словно цветок. И почти сразу искры поразили мириады дрейфующих шаров-вампиров…
А потом бушевал огненный смерч. Бубумм! Бубуммм! — канонада гулких хлопков, — это взрывались шары-вампиры, и тлеющие клочья разлетались, поджигая тех, кто уцелел при фейерверке… Жар, яркие вспышки, бабаханье взрывов пульсировали и накатывали волна за волной…
Джоул сдернул рубашку, замотал в нее близнецов, крепко прижал к себе и склонился над ними.
— Прижмитесь крепче! — заорал он, когда дети стали пихаться, пытаясь высунуться наружу. — Головы пригните!
А потом все обратилось в ливень из горящей слизи.
Глава 16
На них обрушился огненный дождь. Перестук капель пробарабанил и смолк. Джоул рискнул приподнять голову и оглядеться. Он заморгал — перед глазами мелькал калейдоскоп светящихся послеобразов: желтый-оранжевый-красный, потом темный. На земле догорали клочья шаров. Несколько последних шлепков — над головой взрывались оставшиеся шары, запоздало плюхаясь оземь.
Близнецы извивались, пытаясь вырваться, но он лишь прижал их покрепче, вертя головой и высматривая, что творится на площадке с этими гребаными фейерверками по ту сторону плаца. Леденящий ужас и мощный всплеск адреналина, прокатившийся по всему телу, — такое он испытывал считаные разы за всю жизнь. И он оцепенел, не понимая, что делать: бежать, волоча за собой детей? Или бросить их на землю и прикрыть собой? Через секунду он разглядел полуослепшими глазами, что отчаянная суматоха вокруг — это не мечущиеся в панике люди, а пожарные, похватавшие шланги и огнетушители и поднявшие их в ожидании неведомой угрозы с неба. Огненный душ пролился, чуть не дойдя до них. И в основном на то место, где был Джоул.