Избранные произведения в одном томе

— Конечно, по-прежнему, — проворчала я. — Это можно очень просто проверить. — Я взмахнула рукой в сторону чаши. — Я бросила туда мини-перец… и, смотрите, он превратился в желе.

— То, что ты называешь «превращением в желе», — только первая часть трансформации, — ответила Имма. — Самая легкая часть — разрушение внешней структуры клеток с целью обнажения внутренних ДНК. Вторая часть состоит в превращении этих ДНК в нечто другое, наделенное расширенным сознанием.

— Процесс сложный, — вклинился в разговор Эстикус. — Он должен сохранять существующие нервные связи в мозгу с целью не допустить разрушения исходной личности и одновременно в определенной последовательности перестраивать геном… — Его говорящий шар превратился в некоторое подобие изогнутой лестницы, но тут же вернулся к прежнему состоянию. Видимо, Эстикус решил, что не стоит тратить силы на создание соответствующего визуального эффекта. — Это очень сложно, — застенчиво закончил он.

— А при чем тут Весло? — спросила Фестина.

— Мы хотели положить ее тело в фонтан, — ответила Имма. — Использовать живого человека было бы слишком рискованно: прошло уже много времени с тех пор, как кровавый мед применялся на практике, и Лига Наций могла осудить нас за то, что мы подвергаем опасности разумное существо. С трупом же никаких проблем не было. Мы положили бы Весло в фонтан, а потом посмотрели бы, претерпели ли ее клетки желанную трансформацию. — Она бросила быстрый взгляд на мужа. — Просто из любопытства. Чтобы проверить, действует ли еще кровавый мед.

— Да, просто чтобы проверить, — подтвердил ее слова Эстикус. — Просто занять свое время.

— Но чем стала бы Весло? — продолжала допытываться Фестина. — У меня создалось впечатление, будто эта трансформация предназначена только для представителей вашей расы. Любое другое существо просто превратится в пурпурное желе, но собраться во что-то новое не сможет.

— Конечно, — ответила Имма, как бы подтверждая очевидную для всех истину. — Но Весло тоже представитель нашей расы. Неужели вы этого еще не поняли?

Глава 154

Самые тупые создания во вселенной

— Я не какой-нибудь мерзкий шадилл! — воскликнула я. — Ни чуточки!

— Шадилл, шадилл! — Говорящий облачный шар Эстикуса слегка вытянулся в мою сторону. — Твой геном на 99, 999 процента такой же, как у нас.

— Разница между тобой и нами не больше, чем между твоими товарищами фрипом и туе-туе, стоящими в нашем коридоре, — пояснила Ихмма. — Или между женщинами-зареттами, большими, шарообразными, и их мужчинами, гораздо меньше размером и похожими на облако. Внешний облик имеет мало значения по сравнению с хромосомами и цитоплазмой. Ваша раса вылеплена по нашему образцу.

— Но я из прекрасного стекла! Никакой шерсти! У меня пять пальцев, нет когтей… и хвоста… и рта с этими клацающими…

— Пустяки, — заявила Имма. На мгновенье ее шар-переводчик превратился во что-то похожее на меня — высокая, человекообразная фигура, — а потом тут же «потек» и принял форму более коренастого «жука». — Внутри у тебя те же органы, позволяющие долгое время прожить без еды, та же клеточная структура, предотвращающая старение, те же защитные системы, практически обеспечивающие невозможность тебя убить. Мы прожили больше пяти тысяч лет. Твои соотечественники способны прожить столько же.

— На что нам эти пять тысяч лет, если у нас устают мозги? — взорвалась я. — Вот еще одна разница между вами и мной.

— Это было необходимо, — ответил Эстикус, — чтобы вы не…

Его золотистый шар распался на множество отдельных прядей, окружающих два небольших комка: надо полагать, таким образом он изображал мой народ и этих двух шадиллов.

— Нам хотелось иметь детей, — продолжал Эстикус, — но что-то изменилось в нас, и мы не могли… это не получалось естественным путем. К счастью для нас, этот корабль предназначался для колонизации других планет и на нем сохранился запас замороженных оплодотворенных яйцеклеток. Мы чуть-чуть подправили в них ДНК, чтобы создать человекоподобную расу, и… Вы действительно похожи на нас, Весло, несмотря на все внешние различия.

Мне по-прежнему не верилось, что это правда, но Фестина задумчиво кивнула и негромко сказала:

— Если мы выберемся из этой заварухи, Весло, я покажу тебе изображения чау-чау и ирландского волкодава; они, несомненно, принадлежат к одному и тому же виду, но внешне отличаются, как день и ночь. По внешнему облику нельзя судить о клеточной структуре. — Она бросила внимательный взгляд на шадиллов. — Значит, вам понадобился труп Весла, чтобы проверить действенность кровавого меда. Из простого любопытства. У вас и в мыслях не было сделать решающий шаг.

Эстикус перевел взгляд на Имму; она уставилась на него. Они замерли на долгое мгновенье… и хотя выглядели они как противные, покрытые шерстью жуки, перед моим внутренним взором возник образ влюбленных, о которых я читала, ставших жертвой трагического недопонимания: когда каждый горячо желает чего-то, но думает, что другой этого не хочет, и потому оба твердят:

— Нет, нет, я не хочу этого.