Избранные произведения в одном томе

Тут настало время хлопнуть себя по лбу, что я и выполнил, — звучно, с естественной досадой на свою тупость. Ну конечно! Как я мог забыть?! Метрополия. Недавняя стажировка. Сведения о неких черных кляксах в небе, ведущих себя подобно кораблям. Их видели в десятках обитаемых миров, включая Землю и Марцию. Вот именно — Марцию! С Марции и началось… Ведь именно там еще во времена колониальной администрации военные попытались атаковать один из этих объектов. Что не прошло для тех военных безнаказанным. Стоп… А почему вообще я нашел эту информацию? Ее забыли вычистить из открытого доступа? Хотя… могли и сознательно оставить. Сведения о Марции как отколовшейся колонии вычистили, это точно, а в том старом сообщении не было ни слова об отколе, да и не могло быть по тем временам. А информация о черных кораблях не пряталась — напротив, крупицы истины щедро разбавлялись вымыслами и галлюцинациями. У старушки на минуту потемнело в глазах — она и сама себя убедит в том, что видела черный корабль. Плюс душевнобольные. Плюс мистификаторы. Классический и очень хороший способ спрятать истину.

А не был ли мистификацией тот случай на Марции?

Вряд ли. Кто, кого и зачем стал бы там мистифицировать? Конечно, военные могли погнаться за оптической иллюзией, однако летающие платформы сами по себе, как правило, не взрываются. В принципе можно предположить — только предположить, — что пресловутые черные корабли и впрямь корабли, а не оптические иллюзии и не галлюцинации. Вопрос ребром: чьи это корабли?

— У нас мало данных, — сказал я. — Один— единственный случай много лет назад — это не повод…

— Еще какой повод! — оборвал меня дядя. — Ты болван, Ларс, тебе об этом известно?

— Всегда приятно узнать о себе новое…

— Молчи и слушай. Когда я был на Марции, я сам — лично! — видел в небе черный корабль. Я даже спросил Берта, что это такое. Прикинулся, понимаешь ли, простачком. Знаешь, что ответил мне Берт? Мол, это утечка у туннельщиков. Какое-то побочное нежелательное явление при пробитии гиперканалов. Никакой опасности. Что ты как инженер на это скажешь?

— Чушь, — уверенно заявил я.

— То-то, что чушь. У меня нет твоих технических знаний, я обыкновенный чиновник, зато людей неплохо чувствую. Берт чуть-чуть переиграл — ответил очень уж быстро и уверенно, как будто у него был заранее готов ответ. Да так оно и было, хочешь — верь моему чутью, хочешь — не верь. Вывод: черные корабли появляются на Марции чаще, чем в других местах, и действуют марцианам на нервы своей… э-э… необъяснимостью. Ребус— фактор. Хочешь еще пива?

Я помотал головой. Как хотите, а работать данным придатком тела вполпьяна я умею не очень. Хуже только, когда совсем пьян. В памяти всплыла древняя байка о земном племени скифов: эти чудики либо обсуждали проблему пьяными, а решение принимали трезвыми, либо, наоборот, вели прения в здравом уме и твердой памяти, а как дойдет дело до вынесения резолюции — они лыка не вяжут и вообще забыли, о чем шла речь. Потому, наверное, эти оригиналы и сгинули еще в древние времена другим в назидание. Теперь даже самый бездарный политик скажет, что ошибки в процедурных вопросах дорого стоят.

— Но ведь нам придется принять помощь марциан? — спросил я.

— Наверняка. Пусть даже их помощь выразится только в поставках «темпо». Вопрос, как всегда, в том, сколько за это придется заплатить и чем заплатить. Вот этого-то мы пока и не знаем.

— Мы можем заплатить только скандием…

Дядя вздохнул.

— Если скандием — пожалуйста! Двадцать лет бесплатных поставок и еще сто лет льготных тарифов — на это мы пойдем. Затянем потуже пояса и скажем марцианам: грабьте нас, мы потерпим, только помогите вышвырнуть Администрацию вон! Но если вы хотите заменить собой землян — извините, от ворот поворот. А если вам попросту нужна наша планета — имейте в виду, мы возражаем. Станете настаивать — как бы вам не пожалеть. Кое у кого из нас некоторый опыт сопротивления уже есть. — Дядя подмигнул мне. — Мы скажем им: имейте в виду, ребята, для нас Твердь — это всё. Попробуйте отнять. Может, это и получится, но не раньше, чем последний твердианин падет с оружием в руках. А теперь подумайте: стоит ли игра свеч?

Я все-таки налил себе еще дядиного пива. Как хотите, а трезветь, когда идут такие разговоры, — неправильно. Наверное, любой древний скиф подтвердил бы, что так оно и есть.

— Нам придется маневрировать, — сказал я.

— Конечно, — кивнул дядя. — А ты хотел тупо воевать? Нет уж, забудь. Ты и тебе подобные — наша надежда, будущая элита. И без тебя найдутся желающие лезть на лучеметы. Твое дело — работать головой.

— Ага, головой… Как бы меня из университета не выгнали…

— За две-то недели отсутствия? — засмеялся дядя.

Ах, да… Я потер лоб, только сейчас сообразив, что субъективное время на Марции и нормальное течение времени на Тверди — вещи разные. Действительно, ничего страшного. Скажу, что навещал родных в провинции и там заболел. Пожурят, но проверять не станут.

— Значит, мне возвращаться в Новый Пекин? — на всякий случай решил уточнить я.