К терниям через звёзды

— Эм-м… Да, — встрепенулся Шейнц. — Ты… даже не подошёл поинтересоваться, куда мы направляемся и сколько нам лететь.

— На блуждающую планету, — недоумённо сказал Марк, разминая уже левое плечо. — Через пять земных суток будем там.

— Кто тебе сказал?

— Люди капитана Фостера. Уже вроде как никто и не хранит это в секрете.

— Ты общаешься с людьми Фостера?

— Неплохие парни, — холодным тоном сказал Марк. — Получше тех, что мне пришлось встретить в прошлый раз.

— Слушай, я… — Шейнц потёр морщины на лбу, пытаясь подобрать нужные слова. Раз уж выдался такой удачный для разговора момент.

— Вы всё уже сказали, — перебил его Марк. — И я тоже.

— Я просто не хочу, чтобы во время миссии ты избегал меня. Ты же понимаешь, что ты не сможешь никак помочь, если не будешь получать прямых указов от меня. — Шейнцу стало не по себе от этой фразы. Он стиснул веки. Слишком прагматично. Слишком по-деловому. Марку явно не понравится сказанное.

Однако, напротив, это было как раз то, что парень хотел услышать.

— Я и не избегал. Если будут указания, сообщите. — Марк подался из проёма, коснувшись панели доступа, закрыл дверь. — Но разговоры о том, что вы сделали… Оставьте их при себе. Да и вообще все личные разговоры. Улучшать со мной отношения нет никакой необходимости. Это не повлияет на мою боеспособность.

— Боеспособность? — вздёрнув голову, переспросил Шейнц.

— Я стал посещать зал стимуляции мышечного роста и тир, — уверенно заявил Марк. — Парни из экипажа обучают меня кое-чему. — Марк почесал затылок. — Мало, конечно, времени. Но драться научусь. И буду, если понадобится.

— Я взял тебя не в качестве бойца. Мне нужен гибкий живой ум. Ты ведь умный парень, я знаю. — Шейнц прочистил горло в нежелании сводить разговор к его виртуальной юности. — Солдат хватает, не хватает тех, кто их поведёт.

— Я не из тех, кто способен кого-то вести. Кому, как не вам это знать, — спокойно сказал Марк.

За несколько суток парень действительно пришёл в порядок, отбросив ненужные мысли, ненависть и тоску по утраченному прошлому. «Чем же он занимался, пока не выходил из каюты? О чём он думал?», — мелькнуло в голове у Шейнца. Перед Карлом стоял уже не растерянный мальчишка, который говорил по видеосвязи о своей несуществующей возлюбленной. Не тот, кто устроил эмоциональную сцену перед «Водоворотом», не найдя объект своих поисков. И не тот, кто, узнав своё прошлое, в бурном порыве чуть не пустился разносить бар-ресторан вместе с дряхлым телом своего обидчика. Перед Карлом возвышался зрелый мужчина, готовый положить все силы, которые у него есть, — даже если их немного — для защиты того, что ему дорого и тех, кто в этой защите нуждается.

— Я не сказал, что умение драться тебе не пригодится, — промолвил Шейнц. — Но не забывай о том, что нужно быть готовым принимать тяжёлые и мудрые решения. Этого я от тебя хочу. — «Уж не слишком много я требую? Ведь мне было нужно лишь то, чтобы он просто поддержал меня?».

Марк вздохнул.

— Сомневаюсь, что мне выпадет какая-то серьёзная роль. Но я уже сказал: сделаю всё, чтобы помочь. А сейчас… У меня тренировка. — Он отвернулся и поспешил удалиться.

Карл хотел ещё сказать что-то ему вслед, но ничего не пришло в голову. Шейнца даже как-то обрадовал этот невозмутимый прагматизм Марка. Лучшее, на что нейрокибернетик мог рассчитывать.

Шейнц так и замер возле каюты номер 14, провожая взглядом своё эволюционировавшее, обрёвшее независимость «творение». Вплоть до того момента, как Марк вошёл в лифт, и, глядя холодным уверенным взглядом на учёного, коснулся панели управления.

Дверь закрылась.

Шейнц поплёлся к своей каюте. Настроение поднялось. Теперь хотя бы стало ясно, что можно не прятать глаза каждый раз, когда ему придётся пересекаться с Марком. Уже что-то. Потом пред взором снова отпечаталась картина сотен закрывающихся ВР-капсул. Приподнятое настроение тут же растворилось сквозь прозрачную стену отсека ОС-87.

* * *

На седьмые сутки пути корабль перехватил первую передачу о состоянии Республики в начавшейся для неё ксеновойне. Как и следовало ожидать, эта передача не несла в себе ничего оптимистичного. Ни «иные», ни люди не бросили оружие, не начали бросаться друг в друга цветами. Не пришёл Всесоздатель, помирив обе стороны конфликта. И планеты не сошли с орбит, устремляясь в разные стороны.

— …Печально, мистер Шейнц. Но ускориться мы никак не можем. — Капитан Фостер восседал за столом в своей каюте, склонившись над небольшой витринкой из которой поблескивали золотистые металлические предметы. — Это в дешёвом кино корабли летают на сверхсветовых. У нас есть только двигатель на антиматерии.

— Но можно же отправить «Колосс» навстречу, — сказал Шейнц, упёршись руками в стол и наклонившись над безмятежным Райаном Фостером.