К звездам

— Они не достались никому, — флегматично заметил Черников. — Ирод сел на Венеру, Окурок, по всем данным, воткнулся в наше светило, а Китайская Стена уже вылетела за пределы Системы.

— Это не имеет значения. Президент поставил задачу во что бы то ни стало перехватить Голову Оленя.

— Что? — удивился Степчук.

— Американцы назвали этот объект Deer Head — Голова Оленя.

— Звучит романтично. А мы?

— Я предложил назвать его просто Рогами.

— Правильно, без всяких там романтических закидонов, зато просто и понятно, — сказал Матвейкин так, что было непонятно, издевается он или одобряет военное ведомство.

— Какая разница? — поморщился Рагозин.

— Да в принципе никакой, Рога так Рога.

— Задача, надеюсь, понятна?

Все присутствующие на совещании снова посмотрели на Зайцева.

— Понятна, — буркнул он.

— Кому доверите миссию?

Генерал помолчал, взвешивая ответ.

— Если успеем заменить эгран…

— Никаких «если»! Надо успеть! Кто поведет «Амур-3»?

— Лучший драйвер Центра, командир группы «АСС», полковник Молодцов, — сказал Зайцев.

— Но он же погубил второй «Амур», — сказал Ферсман, расчесав бороду пальцами.

— Во-первых, не он, так сложились обстоятельства.

— Китайцы поспособствовали, — скривил губы Степчук.

— Во-вторых, — продолжал Зайцев, — лучшего драйвера у нас нет.

— Смотрите, генерал, вся ответственность в случае неблагополучного исхода рейда ляжет на вас. — Рагозин выключил свою видеоконтактную линию и исчез.

— Типун тебе на язык, — проворчал Плугин. — Молодцов нас не подводил.

— Иди готовь экипаж, — со вздохом сказал начальник Центра.

2

После рождения двойни — мальчика и девочки, служить стало труднее, но Денис героически терпел неудобства и жену — Кэтрин Бьюти-Джонс, бывшего капитана американского корабля «Калифорния», из России не отпустил. Хотя она очень настаивала на том, что рожать будет в Штатах. Однако условия в перинатальном центре Плесецка, оборудованном по последнему слову медицинский техники, ее вполне устроили, да и муж был рядом, поэтому она успокоилась и после рождения детей уже не порывалась уехать домой, в Америку, переживавшую не самые лучшие времена, в отличие от России, «вставшей с колен сразу на дыбы», по образному выражению известного тележурналиста. Медленно, но уверенно Россия занимала свое былое положение в мире, завоеванное еще Советским Союзом, и возвращала прежнее могущество, что было видно и по космическим планам.

Появился новый космодром — Восточный.

На Плесецком космодроме построили два современных терминала — военный и гражданский, способные запускать в космос корабли малого и среднего класса.

И были созданы наконец такие корабли, как «Ангара», «Русь» и «Амур», способные не только поставлять грузы на собственную орбитальную станцию «Благодать», но и летать на Луну, к Марсу и Венере и даже в глубины космоса за пояс астероидов.

Человечество начало обживать Солнечную систему, и Россия в этом деле не осталась на задворках истории.

Корабль «Амур-3», о котором говорили на совещании с замминистра, принадлежал РВКН и относился к классу специальных космических машин, способных совершать сверхбыстрые вояжи в космос и вести спасательные работы. Базировался он на Плесецком космодроме, откуда стартовали все военные суда.

Когда Денису объявили, что корабль стал на переоснащение и ему дадут полноценный отпуск, он обрадовался. Можно было спокойно поухаживать за женой и детьми, которых они назвали «впополаме»: мальчика — русским именем Владислав, девочку — английским Элизабет, на этом настояла Кэтрин. Впрочем, уменьшительно-ласкательные имена детей все равно звучали по-русски: Славик и Лиза, и Денис возражать не стал.

Однако отдохнуть и расслабиться в полной мере, как на то рассчитывал новоиспеченный отец, не удалось, несмотря на его отъезд с женой и детьми к себе на родину — в Рославль, где жили родители.

Пятнадцатого мая ему позвонил зам начальника Центра Плугин и казенным голосом сообщил, что полковнику Молодцову надлежит в срочном порядке явиться на космодром не позднее семнадцатого марта.

— Это еще почему? — спросил Денис, не показывая, что расстроен. — Я же в отпуске, мне его сам командующий подписал.

— А теперь он вызывает вас в связи со сложившимися обстоятельствами, — законспирировался лысый невзрачный Плугин. — Явитесь — получите весь пакет данных.

Связь на этом прервалась, и Денис понял, что случилось нечто необычное, если он понадобился на космодроме, где шли плановые доработки корабля. Пришло на ум посоветоваться с женой, успевшей подружиться с родителями Дениса и уже не помышлявшей улететь на родину, в Калифорнию. Русский образ жизни, похоже, вполне ее устроил.

Было начало третьего, но дети спали: для них наступил тихий час. Умаявшаяся Кэтрин спала вместе с ними. Пришлось ее будить. Он поманил ее за собой, в гостиную, сообщил о вызове.

— Как ты думаешь, в чем дело?

Кэтрин, сладко зевнув, потерла кулачками глаза.

— Не знаю… что-нибудь случилось на вашей станции. Отказаться не можешь? — Она неплохо говорила по-русски и старалась в России не общаться на английском.

— Не могу.

— А мы собирались в субботу встретиться с твоими однокашниками.