К звездам

— Придется отложить встречу. Может быть, опять к нам что-то летит из космоса?

— Вторая Китайская Стена, — фыркнула Кэтрин.

Денис улыбнулся, вспомнив, как жена, тогда еще капитан американского шаттла, спасла его и команду, сняв их с астероида, прилипшего к гравитирующей «сверхструне».

— Вряд ли, ее бы уже заметили гражданские астрономы и начался бы всеобщий переполох. С другой стороны — почему нет? Позвони своим коллегам, они наверняка знают, что происходит в космосе за орбитой Луны.

— Это же секретная информация.

— Разумеется. — Денис обнял жену, вовсе не выглядевшую строгим капитаном космического «челнока» в своем шелковом голубом халатике. — Я же понимаю.

— Ты хитрый.

— Еще какой хитрый!

— Меня отдадут под суд.

— Меня же не отдали, когда я тебя извещал о планах нашего Центра? И тебя не отдадут. — Денис подумал и добавил рассудительно: — Потому что ваши спецслужбы ничего не узнают.

Кэтрин погрозила мужу пальчиком, взялась за мобильный айком. В НАСА у нее было немало знакомых, кто знал о планах Агентства.

Через несколько минут стало известно, что американцы собирают экспедицию в район пояса астероидов за орбитой Марса, где был обнаружен необычный объект, получивший название Голова Оленя.

— Это еще что такое? — озадачился Денис.

— Плохо, — сморщила носик Кэтрин.

— Что плохо?

— Плохо, что я не смогу полететь с тобой. И тебя вызывают по тому же поводу, я уверена. Ваши тоже хотят послать туда разведку.

Таким образом, представая восемнадцатого марта пред светлыми очами генерала Зайцева, Денис уже знал, что ему предстоит совершить.

3

Эгран заменили за три дня вместо положенных семи.

«Амур-3» с экипажем из четырех человек стартовал вечером по московскому времени, девятнадцатого марта.

Как сообщили Денису, китайский «Шэнь Чжоу» к этому моменту уже забрался за орбиту Марса и шел наперерез объекту Рога или Борода Императора, как его назвали сами китайцы.

— Оказалось, их корыто имеет современный эгран, — хмуро признался Зайцев, напутствуя экипаж «Амура». — Вы китайцев не догоните. Поэтому придется действовать по обстоятельствам.

— Как обычно, — пожал плечами Денис.

— Министр разговаривал с президентом…

— Кто бы сомневался.

Зайцев посмотрел на космонавтов, стоявших в молчании за спиной Молодцова, и Денис сделал им понятный жест: идите.

Экипаж двинулся к кораблю.

Зайцев проводил космонавтов глазами.

— Полковник, я поручился за поход погонами. Если ты не вернешь «Амур» в целости и сохранности…

— На все воля Всевышнего, — отшутился Денис. Добавить ехидно: Васильева тогда не пойдет за вас, — он не рискнул, хотя знал об амурных настроениях генерала. — Постараюсь вернуть. Хотя не понимаю, что для наших вождей главней: вернуться целыми и невредимыми или поднять над Рогами флаг России.

— И то, и другое, — с прежней угрюмой озабоченностью ответил Зайцев. — Я тебя знаю давно, Денис, поэтому нотаций читать не буду, но ты уж постарайся.

Денис вытянулся, козырнул.

Генерал кисло усмехнулся, похлопал его по плечу.

— Иди. И возвращайся.

Денис пересек ангар — «Амур» стоял в закрытом доке Плесецкого космодрома, — Слава Абдулов и Миша Жуков встретили командира вопросительными взглядами. Феликс Глинич, окончательно прописавшийся на корабле в качестве космонавта-исследователя, уже забрался в стартовую капсулу и обживал свое информационное пространство.

— Летим? — спросил Абдулов.

— По местам! — скомандовал Денис, ощутив толчок сердца в ожидании полета. Страха не было, ощущались лишь нервный подъем и нетерпение.

В девять часов вечера сегментные створки верхнего шлюза разошлись, и «Амур» стартовал.

4

Корытом китайский корабль «Шэнь Чжоу-106» начальник ЦЭОК назвал напрасно. По своим техническим характеристикам он не намного уступал американским «Орионам» и российским «Амурам». На китайский космопром работали многие классные специалисты из трех ведущих держав мира, и корабли у них получались в последнее время неплохие. Хотя и не без изъянов. К примеру, на сто шестом «Волшебном Корабле» не было ни кают-компании, ни отсека отдыха, и китайские космонавты — тайконавты — чисто по-китайски вынуждены были работать и спать в скафандрах.

Задание достичь Бороды Императора, как назвали китайские власти обнаруженный в космосе объект, экипаж «Шэнь Чжоу» в составе трех тайконавтов получил тринадцатого марта, а четырнадцатого корабль уже стартовал с космодрома Вэньчан на острове Хайнань, откуда с завидной частотой стартовали все корабли серии «Великий Поход».

— По нашим данным, — сказал министр обороны капитану корабля майору космических сил Китая Юншэну Ли, — мы вылетаем первыми, поэтому будьте добры присоединить объект к Поднебесной, прежде чем это сделают для своих заказчиков другие космонавты. Вождь не потерпит неудачи, как в прежние времена.

— Хо! — отдал честь Юншэн Ли. — Мы готовы умереть за нашего вождя!

— Умирать не надо, — по-отечески пошлепал тайконавта по щеке министр. — Только в случае моего приказа.