К звездам

Чжимин Тан оседлал тяо, компьютер Мао открыл ему переходной шлюз, и тайконавт выбрался в открытое пространство, видя справа от себя бугры и дыры «астероидного ядра», а слева — яркие россыпи звезд Млечного Пути. Не торопясь, он проверил маневренность тяо, подлетел к бугристому боку «астероида».

Беззвучно раскрылась капсула в руке тайконавта, развернулся нейлоновый флаг Китая. При полном отсутствии воздуха он так и застыл в том положении, какое ему придал механизм развертки.

Чжимин Тан поискал бугор поровней: в свете нашлемного фонаря он казался коричневым и пористым как губка, — и воткнул торец древка в скалу. Вскипел белой пеной механизм крепления, раскрывающий ячейку с клеем, выдерживающим сверхнизкие температуры.

— Хо! — дружно крикнули тайконавты в кабине корабля.

Их можно было понять: по сути, главную задачу своей экспедиции они выполнили. Теперь надо было осмотреться и понять, что за объект они присоединили к владениям Поднебесной.

— Иду в обход, — доложил Чжимин Тан.

— Держи наготове оружие, — предупредил его Юншэн Ли.

Речь шла об индивидуальных средствах защиты, которыми снабжали всех тайконавтов. В распоряжении Чжимина Тана был лазерный излучатель «Кунг» и приспособленный для стрельбы в пустоте пистолет «Чэнс».

Телекамеры, встроенные в модуль и в шлем скафандра бортинженера, передали два почти одинаковых изображения неровной стены сооружения справа: Чжимин Тан, умело управляя модулем, повел его вокруг центрального «астероида» объекта, ни одна деталь которого не указывала на его предназначение. Кроме трубы. Это мог быть и двигатель Бороды Императора, и пушка, и какой-нибудь мощный излучатель.

Какое-то время кроме впадин, рытвин, дыр и геометрически правильных выпуклостей телекамеры больше ничего не видели. Потом модуль бортинженера поднялся над «астероидом» повыше, и стали видны «рога», облитые сиянием звезд и далекого Солнца, почти лишенного диска. С расстояния в триста миллионов километров оно тоже походило на крупную желтую звезду.

Под модулем появились длинные впадины, напоминавшие русла рек. Они упирались в более высокие пирамидальные скалы.

Бортинженер повернул к основанию трубы, вылезающей из хаоса впадин и скал. Одна из впадин внезапно нырнула глубже, превращаясь в жерло тоннеля диаметром около пяти метров.

— Может быть, это вход в объект? — предположил Чжимин Тан, притормаживая.

— Проверь, — решил Юншэн Ли.

Модуль устремился в тоннель.

Через несколько минут передача с телекамер модуля и скафандра бортинженера прекратилась. Материал «астероида», очевидно, экранировал высокочастотное электромагнитное излучение.

Ждали час.

Заволновался Дэмин Чен:

— Не надо было лететь туда. Вдруг он напоролся на какую-нибудь ловушку?

Юншэн Ли, обладавший железным характером и ледяным хладнокровием, помолчал. Мысль о скрытых защитных механизмах объекта посещала и его, однако отступать было уже поздно.

— Иди за ним. Будь внимательней!

Пилот вылез из капсулы управления, скопированной китайскими конструкторами у российских коллег, в переходном шлюзе обуздал «Кунг» и через несколько минут выбрался в космос.

Включились камеры модуля и самого наездника.

Дэмин Чен сориентировался по подсказкам Юншэна Ли, поднялся по примеру товарища над «астероидом» и направился к «выхлопной трубе» Бороды Императора. Вскоре он достиг того места, где находился вход в тоннель или в пещеру, в которой скрылся Чжимин Тан.

— Ничего не слышишь? — спросил Юншэн Ли, вслушиваясь в речь Мао, вызывающего бортинженера по рации.

— Ничего, — ответил пилот.

— Будь осторожен.

«Кунг» углубился в черноту тоннеля, по обрезу которого перемигнулись красные звездочки. Но Юншэн Ли не обратил на это внимания. Он разглядывал «рога», уходящие чуть ли не в бесконечность.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросил он компьютер.

— Прошу прощения, кормчий, — ответил Мао, — уточните вопрос.

Юншэн Ли очнулся.

— Депешу в Управком: изучаем объект.

— Отправляю.

Полчаса прошло в ожидании новостей.

Дэмин Чен не возвращался. Не было слышно и его маяка, равно как и маяка Чжимина Тана.

Юншэн Ли начал беспокоиться. Перспектива остаться одному и докладывать в Центр о потере экипажа ему не нравилась категорически. Он начал вызывать пропавших, дублируя Мао, однако ни через час, ни через два ответа не получил.

В душе поднялась паника, которую он с трудом, но подавил. Послал еще одно сообщение в Управком, получил через семнадцать минут ответ:

— Выясните, в чем дело, майор. С вами вождь!

Юншэн Ли отключил связь и выругался отнюдь не по-китайски, несмотря на то, что Мао записывал все переговоры экипажа и они после полета становились достоянием проверяющей комиссии.

Снова как улитки потянулись минуты, осаждаясь на нервах черной пылью.

Кроме трех «Кунгов» для выхода в космос на борту «Шэнь Чжоу» должен был находиться комплект аварийных зондов, однако поход готовился спешно, и зонды на корабль доставить не успели. Юншэн Ли мог только сам оседлать модуль и отправиться искать членов экипажа. Правда, это было запрещено инструкцией, но в крайнем случае для спасения людей командир корабля мог и пренебречь инструкцией.