К звездам

«Амур» замер в полусотне метров от «Шэнь Чжоу», по-прежнему не подающего признаков жизни. Его обшивка, покрытая слоем льда, сверкала в лучах прожекторов русского космолета как глыба горного хрусталя. С ядром чужого сооружения его связывала толстая, прозрачная пуповина, действительно напоминавшая струю воды, превратившуюся в лед.

Бортинженер, вмурованный в кресло модуля «краб», появился в поле зрения внешних телекамер корабля.

— Иду к китайцу.

— Смотри в оба!

— Обижаешь, командир.

— Не нравится мне этот айсберг, — пробормотал Абдулов.

«Краб» Жукова облетел китайский корабль, подплыл почти вплотную.

— Вроде бы никаких повреждений… только габариты почему-то выключены.

Михаил имел в виду мигающие красные фонари, оконтуривающие корпуса космических аппаратов.

— Может быть, подплыть к выходному люку и просто постучать по обшивке?

— Подожди, не спеши. Обойди его еще раз, помигай фонарем. Только не дотрагивайся до ледяного рукава.

Жуков снова двинулся вокруг китайского космолета, и в самом деле напоминая краба, растопырившего клешни — передние манипуляторы и попыхивающего «дымком сигарет» — маневровыми двигателями на спине.

— Я бы для начала отрубил этот рукав, — пробормотал Абдулов. — Какого черта инопланетяне обливают наших парней водой?

— Это не вода, — снова возразил Глинич.

— Да хоть водка. Не зря китайцы молчат. Видимо, на них этот лед каким-то образом подействовал.

Денис размышлял недолго.

— Феликс, я, пожалуй, воспользуюсь предложением Славы.

— Ваше право, — не стал возражать исследователь.

— Ум!

— Я весь внимание.

— Режем струю ближе к скалам объекта. Если удастся его отпилить, обрезаем всю струю от китайца.

— Принято.

Забрало шлема выдало прицельную символику. Денис сосредоточил алый визир на основании прозрачной ледяной струи.

— Импульс!

Световая нить лазера по-прежнему была не видна, так как стрельба велась в безвоздушном пространстве, но компьютер прицепил к оперативному нашлемному изображению тонкий красный лучик, схематически изображавший луч лазера, и Денис увидел результат выстрела.

Красная нить коснулась основания «ледяного» потока, перерубила его, и толстая прозрачная струя превратилась в почти мгновенно испарившееся облако белесого пара. И вместе с ним испарился и китайский корабль, будто сам был сооружен из того же льда!

В рубке установилась испуганная тишина.

Слюна во рту стала кисло-горькой.

Денис сглотнул.

— Б…! — еле слышно выдохнул Абдулов.

Очнулся Миша Жуков:

— Командир, он… исчез!

Денис пришел в себя.

— Вижу, быстро назад!

— Но он… как корова языком…

— Потом помозгуем, дуй домой!

Жуков повиновался с похвальной быстротой.

— Это мог быть голографический пузырь, — проговорил Глинич.

— Что?!

— Голографический фантом. Мы затронули его структуру, и он рассыпался на фотоны.

— А сам китаец где?!

— Вопрос не ко мне.

— Надо уходить отсюда подальше, — сказал Абдулов. Осторожность в его характере превалировала, хотя сам он иногда действовал крайне неосторожно.

Модуль бортинженера совершил маневр и подплыл к открытому люку входного шлюза. Едва он оказался в дезокамере, как из устья тоннеля, уходящего в глубь астероида, из которого недавно торчала струя «льда», бесшумно выдавилась еще одна струя, стремительно набирая скорость.

— Командир! — охнул пилот, реагируя на выброс ударом маневровых двигателей.

Потемнело в глазах, во рту появился привкус крови, удар ускорения весил более девяти «g».

Однако Дениса перегрузка не остановила, он успел выстрелить, прежде чем «водяной» поток достиг корабля.

В космосе вновь образовалось облако пара, рассеявшееся за доли секунды.

«Струя воды» исчезла.

В козырьке тоннеля мигнули алые звезды и загорелись ровным светом, оконтуривая вход в тоннель.

— Командир!

— Вижу, спокойно, без паники.

— Это не вход, это жерло пушки, выстреливающей «воду»! Скорее всего китайцы наткнулись на какое-то защитное устройство.

— Феликс?

— Похоже.

— Как объяснить исчезновение китайца?

Глинич помолчал.

— Возможно, тайконавты разрядили ловушку.

— Какую?

— У Рогов сохранилась защита, несмотря на долгое путешествие в космосе, она и сработала.

— Но китаец исчез! — не выдержал Абдулов. — Лопнул, как… как мыльный пузырь!

— Возможно, струя этой субстанции, похожей на воду, действительно превратила его в голографический видеофантом… или переместила куда-то, оставив фантом.

— То есть ты хочешь сказать, что его втянуло внутрь этой раздолбанной метеоритами горы?

— Может быть. Мы не знаем, для чего созданы Рога, но возможности их создателей так велики, что я не удивлюсь ничему.

— Командир.

— Закончили дискуссию, — отрезал Денис. — Будем искать китайцев. Давайте идеи.

6

Через несколько минут споров была сформулирована задача — проникнуть внутрь головного астероида Рогов через бреши в его оболочке, минуя тоннель, выбрасывающий «воду». Реализацию задачи возложили на Мишу Жукова, хорошо проявившего себя в качестве спасателя еще в прошлые походы к космическим артефактам.

«Амур» передвинулся на сто метров правее, к основанию трубы, чтобы не торчать напротив жерла странной «пушки».