Кабинет-министр Артемий Волынский

   — Александра — защитница людей. Очень справедливая, но не дай бог кому из близких проявить свою несправедливость — не простит и до гробовой доски. Обман — это не для неё. Стоит лишь один раз сказать ей неправду, и можно навсегда лишиться её доверия. Можешь мне поверить, я знаю, что говорю: Александра будет не только прекрасной хозяйкой, но и помощницей тебе во всех делах. Я уж не говорю о детях — появятся, и ты увидишь, какая разумная и строгая она будет мать, но и нежная, понимающая. Думаю, тебе и не снилось такую жену приобрести, — смеясь, закончила Екатерина эту лестную аттестацию.

Артемий обратил всё в шутку: дескать, хвалит царица свою двоюродную сестру по мужу, чтобы внушить ему уважение к своей будущей супруге.

Но чем ближе узнавал он свою Александру, или Анету, тем больше поражался правдивости слов Екатерины. Ещё в дороге принялась Александра Львовна расспрашивать Артемия о делах, предстоявших ему. Сначала он говорил неохотно, удивляясь, почему такой интерес проявляет к ним женщина, когда дело её — наряды да хорошо поставленный дом. Но увидел неподдельный интерес, разглядел в её синих глазах сочувствие и поверил наконец, что они могут быть не только любящими и спящими вместе супругами, но и хорошими друзьями.

Он поверял ей свои сомнения, и советы её отличались не назойливостью, а стремлением разобраться во всех его заботах. Эта искренняя преданность и желание облегчить его жизнь, наполнить её радостью и успехом настолько привязали Артемия к молодой жене, что он всегда спешил поделиться с ней новостями и всеми своими трудностями.

А трудности возникли сразу. Едва Волынские приехали, поселились в просторном губернаторском доме и приняли первых визитёров, спешивших поздравить чету с приездом, как увидел Артемий всю затхлость и никудышность чиновничьего житья-бытья в Астрахани. Бывая здесь в свою персидскую пору, он как-то не замечал, что офицеры и высшее начальство только и смотрят на дно бутылки и играют в карты ночи напролёт. И служба идёт ни шатко ни валко. Лишь бы день прошёл, а там другой будет...

И Артемий начал с того, что являлся самым тщательным образом рано утром во все учреждения своей губернии. Мало лиц нашёл он там. Лишь сторожа да уборщики встречали его, и Артемий взбесился. Он хотел разогнать весь штат полиции, суда, казённой палаты, но Александра Львовна сдержала его пыл. «Потихоньку, полегоньку, — советовала она. — И сам пример подавай, скоро и другие уразумеют, как дела делать надо».

Артемий подивился прозорливости жены, однако и тактику выбрал такую, как она советовала.

Самых больших разгильдяев пришлось-таки отстранить от службы, зато нашлась у него пара-тройка людей, с которыми взялся он за самое сложное, порученное Петром дело — постройку кораблей для плавания по Каспийскому морю. Хлопоты и заботы совсем закружили и завертели Волынского — он стал реже бывать дома и, возвращаясь из поездок по краю, всюду находил новшества. Александра Львовна, пользуясь его отсутствием, привела весь губернаторский дом в порядок: лестницы были вычищены, сверкали медные перила, а ковры во всех комнатах и на лестницах заглушали слишком громкие шаги.

Это было самое счастливое время для Артемия. Хоть и дел навалилось на него великое множество, но он знал, что всегда встретит дома понимание, ласку и заботу...

Перед самым отъездом Волынского в Астрахань Пётр много беседовал с ним — строил планы, советовал завести на море сильный флот: ему не терпелось и на южных границах России создать мореходное передвижение. И теперь Волынскому приходилось понукать людей, привлекать к постройке галер и бус большие силы. На это уходило всё его время — он не стыдился, как и рабочие, лазить среди оголённых рёбер кораблей, проверять каждую малость.

Артемий тщательно готовился к уже продуманному царём морскому походу в Персию. Но лень и нерадивость приставленных к этому делу людей заставляли его иногда не только пускаться в брань, но и разминать кулаки. Александра Львовна ласково журила мужа: мол, не надо распускать руки, нужно воздействовать словом, разумным советом, а то и своим примером.

Но ей самой жилось скучно и сиротливо. Познакомившись с местными дамами, поняла она, что ничему не наберётся от них, кроме сплетен, пересудов да той же игры в карты. Сначала она давала балы, собирала ассамблеи, но злые языки сплетниц скоро отвратили её от этого. Она больше читала или ездила по окрестностям, знакомясь с необычной для себя местностью, осматривая сады и огороды и пытаясь на своей усадьбе также развести пышную зелень.

Целыми неделями объезжал Волынский вновь устроенную губернию и нашёл, что калмыки, населявшие одну из её областей, даже не селятся, как все подданные царя. Они кочевали со своими стадами, годами не появлялись на своих оседлых местах и не были обложены податями. А деньги царю были нужнее нужного — они были кровью войны. Волынский заставил чиновников переписать всё население калмыцких степей, обложить его податями соответственно числу стад овец и лошадей, ослов и немногих бывших тут верблюдов.