Кадровый политработник, генерал армии Е. Е. Мальцев (1910–1981) вспоминал, сколь тяжко приходилось ему трудиться на должности комиссара 72-й стрелковой дивизии:
«Каждый командир и начальник, какой бы пост он не занимал, в обязательном порядке должен был посещать занятия по марксистско-ленинской подготовке и по определенной программе сдавать зачеты и экзамены, которые проводились очень строго. Результаты их заносились в личные дела военнослужащих, и это придавало идейно-политической закалке командных кадров строгую плановость и целеустремленность…
Мне, как комиссару дивизии, приходилось, честно говоря, нелегко. Надо было осуществлять квалифицированный контроль за всеми формами политической учебы, самому готовится к лекциям для командного состава и бойцов. Буквально целыми ночами приходилось просиживать над изучением произведений классиков марксизма-ленинизма, книгами, журналами, газетами».
И все же самым главным занятием советских бойцов всегда и везде были хозяйственные работы. Плюс к ним несение дежурства. Даже в публикациях открытой советской печати систематически обращалось внимание на потери учебного времени из-за отвлечения красноармейцев на строительные, хозяйственные, погрузочно-разгрузочные работы.
Например, в марте 1938 года в батарее 60-го артиллерийского полка «из 134 учебных часов, отведенных на боевую подготовку, было использовано только 42 часа»; во взводах 49-го полка 17-й стрелковой дивизии МВО «из 150 часов, отведенных для учебы в июне, использовано по назначению» менее 50 часов. В итоге «программа занятий по тактике, штыковому бою, огневой подготовке усвоена слабо».
В декабре 1938 года Л. З. Мехлис на Военном совете докладывал о состоянии дел в дальневосточных армиях:
«Боевая подготовка частей 1 -й и 2-й армий и войск ЗАБВО еще находится на низком уровне… До сих пор еще много людей в частях отвлекается на всякие подсобные работы, не связанные с боевой подготовкой. Некоторые округа медленно ликвидируют подсобные хозяйства, особенно ЗАБВО. Одна из дивизий ЗАБВО имеет до 670 га посева, стадо коров и тысячу овец».
Газета «Красная Звезда» вынуждена была констатировать, что результат такой боевой подготовки был «везде
один и тот же — невыполнение учебной программы».В одной из частей Белорусского округа на вопрос красноармейцев, «почему у нас до сих пор нет занятий по боевой подготовке?», проводивший политинформацию политрук ответил: «сперва нужно поработать, а после будем учиться».
По неопубликованным письмам военных корреспондентов, боевая учеба во многих частях происходила неорганизованно и неэффективно: то стрельбы начинались с опозданием на 3–4 часа из-за отсутствия дежурных и сигнальщиков, то за 3–4 часа успевали отстреляться лишь 2–3 человека, то вместо трех положенных патронов каждому бойцу выдавали по одному. Бывало и так, что стрельбы вовсе не удавалось начать ввиду того, что на огневом рубеже вдруг выяснялось, что забыли (?!) взять патроны или неисправно оружие.
Из Харьковского округа сообщали, что за время пребывания в лагере состоялось лишь одно занятие по стрельбе, да и то из малокалиберной винтовки. Как следствие, красноармейцы «не умеют стрелять, не знают винтовки и противогаза». Были части, где после года службы (!) бойцы не знали, как правильно оседлать коня, не могли стрелять. Из 1-й ОКА с возмущением писали, что жена комиссара пошла на стрельбище, а красноармейца заставили мыть полы в их квартире, хотя в части некоторые бойцы «за полтора года ни разу не стреляли».
В сентябре 1938 года постоянный корреспондент газеты по Ленинградскому военному округу писал: «Смешно говорить, что бойцы на передовом рубеже, где завтра они могут вступить первыми в бой, не умеют стрелять, бросать гранат, владеть штыком. И не занимаются этим.
Нет там и необходимых вооружений, боеприпасов, чтобы немедленно открыть огонь».