Первой разоблачили, арестовали и расстреляли в июне 1937 года «банду Тухачевского». Маршал Ворошилов еще до суда над «изменниками» секретным приказом довел до личного состава всех рот, эскадронов, батарей и эскадрилий информацию о разоблачении органами НКВД военной фашистской организации, имевшей «стремление ликвидировать Советский Союз и восстановить в СССР ярмо помещиков и капиталистов», готовившей убийства руководителей партии и правительства, продававшей врагам военные тайны, подрывавший «оборонную мощь нашей Родины».
Дальше все пошло по накатанной колее: «А как только двух-трех сволочей поймаем, эти две-три сволочи дадут еще двух-трех сволочей». В результате выявили десятки контрреволюционных организаций, поразивших метастазами все рода войск, все подразделения вооруженных сил. И началась пальба по своим.
По должностям в 1937–1938 годы были репрессированы три заместителя наркома обороны, нарком военно-морского флота, 16 командующих войсками округов, 25 их заместителей и помощников, 5 командующих флотами, 8 начальников военных академий, 25 начальников штаба округов, флотов и их заместителей, 33 командира корпуса, 76 командиров дивизий, 40 командиров бригад, 291 командир полка, два заместителя начальника политуправления РККА, начальник политуправления ВМФ и ряд других командиров и политработников.
Со времен перестройки долгое время из книги в книгу, из одной телевизионной передачи в другую кочевала фраза: «Были репрессированы три маршала Советского Союза из пяти, два армейских комиссара 1-го ранга из двух, два командарма 1-го ранга из четырех, 12 командармов 2-го ранга из 12, два флагмана флота 1-го ранга из двух, 15 армейских комиссаров 2-го ранга из 15…», ну и так далее. Кто считал, по какой формуле — уже не понять. Также непонятно, какой исторический период имелся в виду, и кого зачислили в разряд «репрессированных». Некоторую достоверность придавало то обстоятельство, что маршалов подсчитали правильно. Но отсюда же следует, что охватываемый период укладывается в 1935–1939 годы, что лишает все остальные расчеты какого-либо смысла.
Начнем с того, что в 1935 году звания командарма 1-го ранга были удостоены пять человек. Из них один умер своей смертью в 1936 году и был похоронен с высшими почестями (С. С. Каменев), двоих (Якира и Уборевича) расстреляли в 1937. В дальнейшем командармами 1 -го ранга стали еще четверо военачальников, а троих расстреляли. Трое оставшихся (Шапошников, Тимошенко, Кулик) в 1940 году стали маршалами СССР.
Армейский комиссар 1-го ранга в наличии имелся один — начальник Политуправления РККА Ян Гамарник. Он застрелился сам. Потом это звание присвоили Петру Смирнову, Ефиму Щаденко и Льву Мехлису. Первого расстреляли, а два других прекрасно себя чувствовали.
Командармов 2-го ранга «первой волны» было девять человек. В 1936 году к ним добавились И. И. Вапетиси, А. И. Седякин. В 1937-м семерых репрессировали, Ивана Федько отправили на повышение, звание командарма 2-го ранга присвоили С. К. Тимошенко. В 1938–1939 годы арестовали еще троих.
За этот же период «ромбы» командарма получили И. Р. Апанасенко, Н. Н. Воронов, О. И. Городовиков, В. Д. Грендаль, М. П. Ковалев, И. С. Конев, С. И. Кулик, В. Н. Курдюмов, А. Д. Локтионов, К. А. Мерецков, Д. Г. Павлов, Я. В. Смушкевич, И. В. Смородинов, И. В. Тюленев, Г. М. Штерн и другие. Этих сажали и (или) отстреливали уже в генеральских званиях. Поэтому «двенадцать из двенадцати» никак не получается. Такая же путаница с комиссарами.
Всего расстреляли: маршалов — 3, командармов 1-го ранга — 5, флагманов флота 1-го ранга — 2, командармов 2-го ранга — 10, армейского комиссара 1-го ранга — 1, армейских комиссаров 2-го ранга — 15, армвоенюриста — 1, комкоров — 60, корпусных комиссаров — 25, комдивов — 136, комбригов — 221, бригадных комиссаров —34. Итого 513 высших начальников.
В праздничном докладе «XX лет РККА и ВМФ» в феврале 1938 года Ворошилов заявил:
«Красная Армия после уничтожения военно-фашистской банды и очищения своих рядов от продажной, изменнической мерзости стала неизмеримо более крепкой, еще более чем когда-либо монолитной и спаянной вокруг партии Ленина — Сталина, вокруг нашего рабоче-крестьянского Правительства».
Однако в личных заметках Климент Ефремович писал другое:
«Авторитет армии в стране поколеблен… Подорван авторитет начсостава… Это означает, что методы нашей работы, вся система управления армией, работа моя, как наркома, потерпели сокрушительный крах».