Каиса. Отбор для Деспота

— Понятия не имею. — Я выбрала бесцветный блеск и легким движением нанесла его на губы. — Сегодня я никого не дождалась и занялась собой сама. А что? Плохо выгляжу?

— Нет-нет! Выглядишь потрясающе!

Можно было бы подумать, будто я вытянула из Кая этот комплимент, если бы его глаза не загорелись восторгом.

— Это хорошо, что ты уже готова. Рассвет. Нам пора на получение заданий.

Я встала, последний раз посмотрела на свое отражение, приняла локоть Кая, и мы отправились в церемониальный зал. Гости и постояльцы еще спали. По дворцу расхаживали только слуги. А в самом зале нас ждали Ларс, несколько родственников жениха с представительным видом и сам жених. Лорд Рагнар сидел в кресле, развалившись и исподлобья поглядывая на растрепанных невест.

Зейна веером прикрывала воспаленное после бессонной ночи лицо. Оленона поправляла взлохмаченные волосы. Нита разбиралась с поясом своего халата. Ардия и Арфия хихикали над своими плюшевыми пижамами. А Рута тихонько зевала, когда ее ментор Кноссей накидывал на ее помятую сорочку безрукавный плащ.

— Что это с ними? — шепнула я Каю.

Он повел бровями, поморщился и ответил:

— Похоже, им ума не хватило проснуться пораньше и привести себя в приличный вид. Понадеялись на стилистов, а лорд преподнес вот такую конфузную неожиданность.

Я поглубже вздохнула, и мы с Каем подошли к остальным. Я поймала на себе взгляд лорда Рагнара, но не смела поднять лица. У меня и так щеки пылали от воспоминаний вчерашнего поцелуя.

— А она что, исключение из правил?! — вдруг возмутилась Зейна. — Почему ее преобразили, а нас притащили сюда прямо из кроватей?!

— Никто никого не преображал, — как можно мягче пояснил Ларс и быстро пересек разделяющее нас расстояние. — Кто тебя одевал? — вполголоса спросил он.

— Никто. Я сама.

— А прическа? Макияж?

— Говорю же, мне никто не помогал. Я же потратила ночь на отдых, а не на развлечения. Поэтому я полна сил. Еще вопросы будут? Или мы начнем?

Ларс хмуро оглядел меня, но в этот раз не одарил комплиментом. Он отошел к шушукающимся родственникам, а мы с Каем заняли свои места в хвосте ряда из невест и их менторов.

Спустя пару минут Ларс пожелал нам доброго утра и объявил начало первого этапа. Он взял пергамент и карандаш и приблизился к Зейне. Ему помогал низкорослый пузан во фраке: держал в руках круглую стеклянную банку с мелкими бумажками на дне.

— Тяни задание, Зейна, — сказал Ларс.

Она запустила свою тонкую, изящную ручку в широкую горловину, перемешала бумажки и вытянула одну из них. Неспешно развернула, прочитала, коварно улыбнулась уголком губ и передала записку Рахиле. Та тихо переговорила с Ларсом, он отметил номер «счастливого билета» Зейны в своем документе и пошел дальше.

Чем ближе он подходил ко мне, тем меньше бумажек оставалось в банке. Фактически я даже не буду выбирать, а вытяну последнюю. Судьба даже тут надо мной смеялась.

— Не трясись, — сделал мне замечание Кай. Ардия и Арфия, получив свои задания, сразу начали их тихо обсуждать и хихикать. — Бери пример…

.. с девочек, — договорила я.

Наконец пришла моя очередь. Я потерла вспотевшую ладонь о бедро и запустила ее в банку. Взяв оставшуюся на дне записку, я дрожащими от волнения пальцами развернула ее и молча зачитала: «Откровенный разговор» и «Ночь страсти».

Что?! Перечитав еще раз, я моргнула. Строчки не изменились. Я подняла лицо. Ларс смотрел на меня с жалостью. Конечно! Ведь он знал, что досталось мне, раз список заданий продублирован в его документе. Он черкнул в нем «галочку» и с виноватым видом отошел к Рагнару.

— Что у тебя? — в нетерпении спросил Кай, забирая у меня бумажку.

Лорд в это время просмотрел список и взглянул на меня. Наши взгляды пересеклись. Я вздрогнула. А чего я ожидала от деспота? Что он и пальцем не тронет своих потенциальных невест? Да каждая из нас — его собственность до самого финала!

— Ну-у-у вряд ли ему хочется поговорить по душам, — вздохнул Кай.

— Спасибо. Подбодрил, — проворчала я.

— Итак! — Ларс привлек наше внимание. — Задания вы получили! Отправляйтесь готовиться. Зейна, тебе назначено на девять часов. Оленона, тебе на одиннадцать. Нита…

— На тринадцать. Я поняла, между нами двухчасовая разница, — отозвалась та.

Я подсчитала, что мое задание назначено на семь вечера. Классно! У меня впереди целый день, чтобы подготовиться отдаться деспоту!

— Каиса, не драматизируй, — сказал мне Кай, взяв меня за руку и потянув к выходу из зала.

— Скажи, что у тебя критические дни.

— А если проверят?

— Тогда готовься к откровенному разговору.

— Если я не угадаю желание лорда, я вылечу.

— Не факт! Думаешь, остальные угадают? Ардия и Арфия? Они, безусловно, милашки. Но они.

— Тупые! — фыркнула я.

— Не так грубо, — улыбнулся Кай. Мы остановились посреди коридора, дождались, пока остальные разойдутся, и он взял меня за руки. — Предложение Ларса в силе. Давай возьмем деньги?

— Кай, ты обещал.

— Я не понимаю, зачем тебе этот Деспот? О чем вообще думают твои родные? Бери деньги и возвращайся домой.

— Нет у меня дома, Кай. Мой дом здесь, — ответила я и, отцепившись от него, отправилась вон из дворца.