Как довести прекрасного принца

— И как часто неразумная нечисть переходила дорогу Арнеллю? Ладно, не отвечай, — я с досадой махнула рукой.

Листик ради меня был готов на многое, и Арнелль ему был симпатичен, но против воли дремучего духа домовой был бессилен. И наверняка не только он оказался в подобной ситуации.

Темный лес открывался мне с ранее неведомой стороны, и чем больше я о ней думала, тем сильнее меня разбирала злость. Меня подарками осыпал, башню под мой вкус перестроил, а Арнелля попытался извести.

— Эллюшка, а оставайся с нами, — робко проронил Листик. — Станешь новой Хозяйкой леса. Так для всех будет лучше.

— Что значит «для всех»?! — взвилась я. — Ты сейчас, часом, не на Арнелля намекаешь?

— Не пропустит дремучий дух твоего принца к Черной башне. Испытаниями замучает…

— Ну это мы еще посмотрим, — зло процедила я сквозь зубы и приказала ступе взлететь.

* * *

Перво-наперво я направила ведьмолетку к Воющей чаще. У меня на это место зуб имелся, и я с радостью поточила бы его о невоспитанные растения. Темный лес по-прежнему позволял мне использовать магию, чем я бессовестно и воспользовалась. Деревья не трогала, кустики не обижала, а всего лишь слегка перевоспитала. Выбралась из ступы, прошла немного по тропинке, а в спину вместо отборной брани и метких замечаний прилетело:

— До чего же мы рады тебя видеть!

Приветливый возглас березы подхватила осинка:

— Давненько в нашу чащу не захаживала такая замечательная ведьма.

— Не иначе как избранная! — бойко подхватил кустик шиповника.

От последней фразы у меня по спине пробежал холодок. Чаща намекала, что лес выбрал меня своей Хозяйкой. Размечтался! Спешу и падаю в башню заселяться! В остальном же Воющую чащу можно было смело переименовывать в Обитель сладких речей. Когда сквозь голоса деревьев до меня донеслось укоризненное ворчание, я довольно хмыкнула.

— Вот видишь, совсем никудышная из меня Хозяйка выйдет. Я хоть и ведьма, а добро ценю. Отпусти по-хорошему, и я его никому причинять не буду.

На краю сознания снова раздался ропот. Видимо, дремучий дух не внял моему предупреждению. Зря это он, очень зря, потому что следующий визит я собиралась нанести волкоглотам. Интуиция подсказывала, что Арнелль уже с ними встречался. Но не упускать же возможность хорошенько подшутить над теми, кто еще недавно вселял в тебя ужас? Изменить кровожадную сущность ночных тварей я не могла, а вот слегка изменить облик и поиграть красками — запросто. Найти бы еще цель.

Долго искать не пришлось — волкоглот сам меня настиг. Напасть не напал, но внезапного прыжка из сумрака хватило, чтобы с моих губ сорвался заговор мгновенной заморозки.

— Вот так… — еле слышно выдохнула я, утирая со лба пот.

Как бы мне эта выходка не вышла боком. Еще решит дремучий дух, что ему и даром не сдалась такая хозяйка, и… спасать Арнеллю будет некого. Мысль о Нелли помогла мне взять себя в руки и напомнила о конечной цели.

— Сидеть! — рявкнула я, заметив, что волкоглот пытается разорвать паутину заговора.

Что ж мне с тобой такого сотворить? Чтобы и друзьям не стыдно было предъявить и путникам случайным показать. А впрочем, надо творить, а там видно будет.

Результат заставил меня удивленно икнуть, а подкравшийся Иов так вообще из рук альбом выронил.

— Ты ко мне? — кратко поинтересовалась я.

— Собирался, но лучше зайду попозже, — пробормотал призрак, не сводя взгляда с волкоглота. И посмотреть было на что! Шкура волкоглота теперь пестрела ярко-фиолетовыми полосками, зрачки из алых стали небесно-голубыми. Еще бы норов кровожадный усмирить…

— Поторопись. Он скоро перестанет изображать из себя идеальную модель.

Иов радостно закивал и принялся делать набросок. Если успеет — изобразит в цвете.

Я забралась в ступу, взлетела повыше и прокричала:

— Ну как? Отведешь меня к Арнеллю? Или мне и сородичей этого волкоглота разукрасить? Отвеч… А-ай!

Невесть откуда прилетевший вихрь закружил меня точно водоворот, я плюхнулась на дно ступы, крепко вцепилась в бортики. Только бы не выпасть! А то останется от наглой ведьмы мокрое пятно!

Звучный удар ступы о какое-то препятствие возвестил, что меня доставили к месту назначения. Осторожно высунула нос и выругалась. Наивно было надеяться, что дремучий дух сразу же сдастся и перенесет меня к Нелли.

Передо мной снова возвышалась Черная башня.

* * *

Темный лес меня запер! Подобно Миллисандре я натыкалась на невидимую преграду всякий раз, когда пыталась покинуть луг. А еще гад дремучий сломал мой почтовик! Теперь я не могла и строчки черкануть. Зато благодаря Иову Арнелль знал, что я в курсе его лесного приключения, и теперь периодически осматривался, словно в поисках зрителя, и приветливо махал рукой.

Позер эльфийский!

Лучше бы ссадину на щеке залечил. Или плащ подлатал. Тот не пережил прогулку по Огненному болоту и теперь пестрел дырами и подпалинами. Вроде бы и мелочи, а все равно нервотрепательно. Посмотришь, и сразу мысли нехорошие в голову лезут.

— Не мельтеши. Когда ты суетишься, тебя невозможно рисовать, — рассеянно произнес Иов.

— Переживу. Думаешь, мне сейчас до картин и рисунков?